第1章
我一個將軍府的庶女，哪怕不得寵，也不至於給人當丫鬟吧。
可她翻來覆去就那一句：“不要多嘴，只管照做。”
我恨過她。
畢竟嫡姐穿金戴銀，而我從小連件像樣的衣裳都沒有。
她倒好，臨S還給我找個研墨的差事。
我給梧桐巷那老頭研了五年的墨。
偶爾有人來找他，低聲說幾句話就走。他從不解釋那些人是誰，我也從不問。
十五歲那年，主母讓我給嫡姐當綠葉，把我一同送去參加太子選妃。
太子選妃那天，我才終於懂了娘親當年的深意。
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太子選妃那天，天還沒亮我就被叫起來了。
我是鎮南將軍府的庶女，在這個府裡，庶女不如一個體面的丫鬟。
馬車從將軍府出發的時候，嫡母沈夫人拉著我的手叮囑：
“令嫻，到了殿上少說話。你是庶女，別搶你姐姐的風頭。”
嫡姐沈昭寧坐在第一輛馬車裡。
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她穿的是蜀錦，繡的是金線鳳凰，頭上戴的是點翠鳳釵。
我穿的是嫡母賞的舊衣裳，素色，連朵花都沒有。
這就是她讓我來的目的，庶出的妹妹往旁邊一站，更顯得嫡出的姐姐端莊大氣。
三百多個姑娘跪在太和殿裡，黑壓壓一片。
輪到沈昭寧的時候，她款款上前，行了個標準的宮禮。
皇帝問她讀過什麼書。
“回陛下，《女訓》《女戒》《詩經》。”
太后點頭：“大家閨秀的樣子。”
旁邊幾個貴女小聲議論：“沈家大小姐果然出眾。”
“聽說太子妃的位子，太后早就暗示過了。”
沈昭寧退下來的時候從我身邊經過，嘴角帶著笑。
“令嫻，別緊張。答不上來也沒人怪你。”
我沒接話。
“鎮南將軍府庶女，沈令嫻。”
太監喊到我的名字了。
我走到中央跪下。
“沈令嫻，讀過什麼書？”
前面幾十個人回答的都是《女訓》《女戒》《論語》《詩經》。
我張了張嘴：“回陛下，臣女讀過《治世策》《邊防論》《鹽鐵通議》。”
殿中安靜了一瞬。
太后皺眉：“這些書，誰讓你讀的？”
“是臣女自己讀的。”
“自己讀的？”太后不信，“你嫡姐都沒讀過這些，你一個庶女，從哪裡弄到這些書？莫不是信口開河？”
我沒法回答。
總不能說是一個鄉下老頭書架上的。
說出來也沒人信。
沈昭寧在后面輕輕“嗤”了一聲。
聲音不大，但殿上安靜，很多人都聽見了。
皇帝看了她一眼，又看向我：“那朕問你幾個問題。”
“第一個，當今邊防，北有匈奴，西有羌人，你認為最急的是哪一邊？”
我緩緩道：“北邊最急，匈奴缺鹽缺鐵缺茶葉，搶掠是為了活命。”
皇帝的眼睛眯了一下。
“第二個問題。去年江南水患，治河銀子被截，S了三百多人。如果你是巡撫，你怎麼辦？”
我想了想。
這個問題的原型，我在老頭家聽過。
那天一個男人跪在院子裡哭，老頭一邊畫畫一邊罵他。
我在旁邊研墨，聽了個七七八八。
“臣女會做三件事。第一，先賑災。第二，查截銀子的那些人。第三，給皇上寫一道密折，把名單連證據一起遞上去。”
“你不怕得罪人？”
“怕。但三百多條人命在前，怕也得做。”
皇帝沉默了一會兒。
“第三個問題。你覺得，太子妃該是什麼樣的人？”
這個問題一出，殿上落針可聞。
我眼角餘光掃到沈昭寧，她的背挺得筆直。
“臣女覺得，太子妃該是能站在太子身邊的人。”
“不是長得好看、會生孩子就叫站在身邊。”
“是太子議政的時候她能聽得懂，太子遇險的時候她扛得住，太子走錯路的時候她拉得回來。”
“這樣的人好找嗎？”
“不好找。”
“那你覺得你行嗎？”
殿上所有人都屏住了呼吸。
第二章
當上皇后之后，日子反而沒那麼忙了。
前朝的事有皇帝，后宮的事有規矩。我主要做的事，是聽、是想、是學。
新帝每天下朝之后來坤寧宮坐一會兒。
“令嫻，你說西北的軍鎮布防，朕改的那一版怎麼樣？”
“陛下心裡有數。”
“朕要你說。”
“那臣妾說了。陛下改的那一版，把三萬騎兵從中路調到西路，看似增強了西線防御，但中路空了。”
“匈奴如果聲東擊西，從中路突破，西線的騎兵回援來不及。”
新帝沉默了很久。
“你說得對。朕改回去。”
日子就這麼過。
偶爾回梧桐巷看看先生。他老了。頭發全白了，手上的老年斑越來越多，畫畫的時辰也越來越短。以前一站三個時辰，現在一個時辰就要歇一歇。
但他還在畫。
“先生，您歇歇吧。”
“歇不了。一歇就覺得自己要S了。”
“您別這麼說。”
“生S的事，有什麼說不得的？”
他放下筆，看著我。
“令嫻，你當了皇后，最怕什麼？”
我想了想。
“最怕被人說‘她不配’。”
“你不配誰配？”
“我不知道。但我怕有一天，別人發現我只是個運氣好的庶女，碰上了您，碰上了太子，碰上了——”
“碰上誰都沒用。”他打斷我，“運氣好的人多了。但能在殿上答出那三道題的，只有你一個。”
他很少說這種話。
說完之后他自己也別扭，端起茶杯喝了一口，燙得直皺眉。
我笑了。
永寧三年，西北出了事。
鎮西將軍擁兵自重，不服朝廷調令。
新帝派了三撥人去，都铩羽而歸。
第一撥是傳旨的太監，被擋在大營外，站了一天一夜沒人理。
第二撥是兵部的郎中，進去談了三天，被客客氣氣送出來，什麼結果都沒有。
第三撥是鎮西將軍的老上司，去了之后連門都沒進去。
朝堂上吵翻了天。主戰的說要發兵徵討，主和的說要安撫招降。
兩邊各執一詞，吵了三天沒結果。
新帝來了坤寧宮。
“令嫻，你說怎麼辦？”
“陛下心裡有答案，何必問臣妾？”
“朕的答案是打。但朕怕打不贏。”
“陛下不是怕打不贏。陛下是怕打贏了之后，收拾不了殘局。”
他看著我。
“你說得對。打贏了，西北的軍鎮要重新洗牌。洗不好，比不打還亂。”
“所以陛下需要一個能鎮得住西北的人。”
“誰？”
“先生的另一個學生。蕭景行。”
新帝的眼睛亮了。
蕭景行是他登基后提拔的年輕將領。
將門之后，十六歲從軍，二十歲獨當一面。
更重要的是，他在軍中待過六年，知道兵怎麼帶、仗怎麼打。
還有一層——他也是陸先生的學生。十二歲那年被送到陸先生門下，讀了三年書。陸先生說他“腦子夠用，就是性子太急”。
“他能行嗎？”新帝問。
“先生教出來的人，不會差。”
蕭景行被派去西北。
走之前他來坤寧宮辭行。穿一身鎧甲，站在殿中央，像一把出鞘的刀。
“臣蕭景行，叩謝皇后娘娘舉薦之恩。”
“起來吧。不是我舉薦的你，是先生舉薦的你。”
他站起來，看著我。
“先生讓我轉告您一句話。”
“什麼話？”
“他說——您走的路，比他想的好。”
第三章
我看著皇帝：“臣女不知道臣女行不行。但臣女知道，如果臣女不行，臣女不會佔著那個位子。”
太子忽然開口了：“父皇，兒臣覺得她答得不錯。”
皇帝沒接太子的話，揮了揮手：“退下吧。”
我磕了個頭，退回隊列裡。
沈昭寧沒有看我，但我看見她攥緊了手帕。
殿選繼續。
后面的幾十個人，沒有一個被問到策論題。都是例行問兩句就過了。
結束時已近黃昏，太監捧出黃榜：“太子妃——沈昭寧。”
“側妃——沈令嫻。”
庶女是側妃，嫡女是正妃。所有人都覺得合理。
但沈昭寧最后那道策論題答得磕磕絆絆，是太后開口打了圓場才過去的。
如果沒有太后那句話，結果會是什麼樣，我不知道。
回府的路上，沈昭寧掀開車簾看我。
“令嫻，你可真讓我意外。那些書真是你自己讀的？”
“是。”
“我不信。你一個庶女，哪來的渠道？”
我沒接話。
她冷笑了一聲：“算了，反正你是側妃。記住，到了東宮，我是主你是輔。別越界。”
馬車晃悠悠地回了將軍府。
我回到自己的屋子裡，關上門。
心頭忽然湧上巨大的疑惑，那個鄉下老頭，究竟是什麼身份？
入宮那天，嫡母破天荒地來送我。
她站在府門口，眼眶微紅：
“令嫻，到了宮裡，好好伺候太子，好好輔佐姐姐。你們姐妹同心，將軍府才能站穩。”
我聽懂了。
她是讓我別跟沈昭寧爭。
馬車進了東宮。
沈昭寧住正院，五間大屋，四個嬤嬤，六個丫鬟。
我只有一個宮女，叫青禾。
當天晚上，太子去了正院。
第二天一早，青禾從外面回來，臉色不太好：“娘娘，正院那邊放話了，說側妃就是側妃，份例要按規矩來。”
接下來幾天，四菜一湯變成了兩菜一湯。
冬天的炭火從每天十斤減到五斤。
我讓青禾去問，管事太監笑嘻嘻地說：“娘娘見諒，東宮開支大，上頭的意思，先緊著正院。”
上頭的意思。沈昭寧的意思。
我沒鬧。
在將軍府當了這麼久的庶女，什麼冷遇沒見過？
第三夜，太子忽然來了偏院。
他穿著常服，沒帶隨從，一個人站在院子裡。
他問：“選妃那天的三道題，答案是誰教你的？”
我想了想。
那個鄉下老頭從來沒有正兒八經教過我。
他只是愛自言自語，我聽著。
“沒有人教臣妾。是臣妾自己從書上看來的。”
太子沉默了一會兒。
“本宮再問你一個問題。西北軍鎮，鎮西將軍擁兵自重，朝廷調不動他的兵。你說怎麼辦？”
這個問題我在老頭家也聽過。
那天來了一個年輕人，跟老頭說了很久。
老頭只說了一句：“把他的糧斷了，看他拿什麼養兵。”
“斷他的糧。”我說。
太子眉毛一挑，站起來走了。
走到門口，忽然回頭：“偏院的份例，明天本宮讓人調上來。”
第四章
第二天，我的飯菜變成了八菜一湯，炭火也足了。
沈昭寧當天就知道了。
她來偏院“串門”，臉色不太好看。
“妹妹好手段。太子來了一趟，份例就漲了。”
“姐姐說笑了。是太子體恤。”
“體恤？”
“你少拿那些策論勾引太子。一個庶女，讀了幾本書就不知道自己是誰了？”
我沒接話。
“令嫻，我提醒你。太子妃是我。你再怎麼蹦跶，也是側妃。”
她走后，青禾小聲說：“娘娘，大小姐這口氣……”
“別說了。”我打斷她，“她說的對。我是側妃。”
但我知道，沈昭寧怕了。
她怕的不是我，是太子來偏院這件事本身。
太子開始每隔三天來一次偏院。
每次都是夜裡來，坐半個時辰，問幾個策論題，然后走。
不碰我，不曖昧，純粹是來“問問題”。
但沈昭寧不這麼覺得。
第四個月，她動了手。
先是讓我去給她抄佛經，說是給太后祈福。
我抄了三天三夜，手腫了。
她看了一眼：“字太硬，重抄。”
我沒吭聲，重抄。
最后是告狀。
她在太后面前“無意”提起：“側妃妹妹常與太子議政，臣妾覺得……於禮不合。”
太后點頭：“女子不得幹政。”
當日下午，太后懿旨：側妃沈令嫻，禁足偏院一個月。
禁足令下來的時候，青禾急哭了。“娘娘，您去找太子啊！”
“去了也沒用。太后的話，太子不能駁。”
我關起門來，讓青禾找了一摞紙，開始寫《治世策》的補注。
一個月，寫了三萬字。
禁足期滿那天，我把補注託人送到了梧桐巷。
那個老頭會不會看，我不知道。
但我寫了一行附言：“先生，學生想了很久，鹽鐵專營的利弊，第四卷說得不透。”
三日后，太子來了偏院。
他手裡拿著一封信。
“有人給你的。”
信上只有一句話：“你想不通，是因為你沒見過真正的鹽鐵商人。”
還沒來得及深思，太子開口了：“下個月本宮要下江南訪鹽商，你同本宮一道去見見世面。”
我愣了一下。
太子莫非偷看了我的信？
但我沒敢問。
江南之行，太子帶我見了六個鹽商、三位地方官、兩位致仕老臣。
每到一處，他問我：“怎麼看？”
我說我的看法。
他沒有誇我，也沒有駁我，只是默默記下。
回京之后，太子奏了一份《江南鹽政改革疏》。
皇帝看完，沉默了很久。
“這是你寫的？”
“兒臣主筆，側妃沈令嫻潤色。”
