第2章
我蹙眉放下筆，走到窗邊。只見院子裡站著一個滿臉橫肉、穿著綢衫的中年男人，身后跟著兩個彪悍的家丁。舅母癱坐在地，拍著大腿哭嚎：“天S的！我們什麼時候借過你一百兩銀子！你這是訛詐！”
那男人抖著一張皺巴巴的紙，唾沫橫飛：“白紙黑字，畫押在此！楊王氏，你男人楊大根去年臘月，從我這兒借了一百兩，利滾利，如今連本帶利一百五十兩！今日若不還錢，就拿你這房子抵債！”
我認得那男人，是鎮上開賭坊的劉閻王，心黑手狠，不知多少人家被他逼得賣兒賣女。
舅母尖叫：“你胡說！大根是找你借過五兩銀子給娘抓藥，早就還了！這借據是假的！”
“假的？”劉閻王獰笑，將借據湊到舅母眼前，“你看看這手印！是不是楊大根的？”
舅舅楊大根是個老實巴交的莊稼漢，此時蹲在牆角，抱著頭，渾身發抖，嘴裡喃喃：“我……我就按了一下，他說是結清的憑據……”
我明白了。這是常見的“做局”，誘人按了手印，再篡改借據內容。
舅母撲上去想搶借據，被一個家丁推倒在地。劉閻王環視這破敗的院子，目光最終落在我身上，眯了眯眼：“喲，這就是你們家那個才女？聽說中了案首？倒是生得齊整。沒錢還債也行，把這丫頭抵給我，這一百五十兩，就算了了！”
舅母的哭聲戛然而止，眼神閃爍起來。
我的心，瞬間冷了下去。原來在這裡等著我。
“舅母，”我開口，聲音不大，卻讓院中一靜，“舅舅借款時，可有人證？”
舅母眼神躲閃：“就……就他自個兒去的……”
“借款用途，可是‘為母治病’？”我看向那張借據，雖遠，但也能看到上面寫的似乎是“經營周轉”。
劉閻王嗤笑：“小丫頭，這上面寫得明明白白，楊大根借款用於販貨，賠了本，還不上錢！”
“既是販貨，”我穩步走到院中，與劉閻王隔著一丈距離站定，目光平靜地看著他，“可需繳納市稅？貨物往來，必有車馬腳夫，這些人，可能作證？販的何貨？售與何人？虧了多少？賬目何在？”
Advertisement
我一連串問題拋出，劉閻王臉色沉了下來：“牙尖嘴利！借據在此，由不得你狡辯！來人，把這丫頭給我帶走！”
兩個家丁便要上前。
“站住！”我厲喝一聲，竟讓他們動作一滯。我轉身，快步走回屋內，在舅母和舅舅驚愕的目光中，從床底磚縫裡，取出一個小布包。那裡有我父母留下的唯一遺物——一塊系著紅繩、刻著“長命百歲”的銀鎖，以及，我小心收藏的，郡試案首的官府報喜文書。
我拿著這兩樣東西走出來，將文書展開，對著劉閻王。
“我，楊晚，乃今歲郡試案首，已錄名官學，有功名在身。”我的聲音清晰，在院子裡回蕩，“《大梁律》：‘毆傷吏卒及科舉生員者，加凡鬥傷罪二等。’‘強奪生員為奴婢者，流三千裡。’”
我盯著劉閻王瞬間變色的臉，繼續道：“你手中借據，真偽存疑。即便為真，債務糾紛，當由裡正、族長調解，或訴至縣衙。你私闖民宅，強搶生員，欲行逼迫，該當何罪？需不需要我現在就去縣學，請教官與同窗，一同去縣衙，請縣令大人辨個分明？”
劉閻王臉上橫肉抖動，眼神驚疑不定。他敢欺壓普通農戶，卻未必敢明目張膽對有功名的生員用強，尤其我還是案首，多少有些名聲。真鬧到縣衙，他那張破綻百出的借據，未必經得起推敲。
“你……你少嚇唬人！”他色厲內荏。
“是否嚇唬，一試便知。”我將文書仔細疊好，貼身收起，手握那枚銀鎖，“要麼，你現在去縣衙告官，我們公堂對質。要麼，立刻離開。若再糾纏，我便擊鼓鳴冤，告你一個‘欺壓生員、圖謀不軌’之罪！屆時，看看是你這賭坊老板的勢力大，還是朝廷的體面大！”
院子裡S寂一片。舅舅呆呆地看著我，舅母忘了哭嚎。兩個家丁望向劉閻王。
劉閻王胸口劇烈起伏，瞪著我，又看看我手中隱約露出“案首”字樣的文書，最終狠狠“呸”了一聲。
“晦氣！我們走！”
他帶著家丁，灰溜溜地走了，連那張借據都沒顧上拿走，飄落在地。
舅母癱軟下來，看著我的眼神充滿了后怕與復雜。舅舅蹲在地上，嗚嗚地哭起來。
我彎腰撿起那張借據，就著天光細看。墨跡新舊不一，手印倒是真的。我將其撕得粉碎。
回到屋裡，我坐回書桌前，手卻有些難以抑制的微顫。不是怕，而是一種冰冷的憤怒，與更堅定的決心。我必須離開這裡，越快越好。這次是賭坊老板，下次呢？蘇清瑤今日能來“示好”，他日若覺威脅，又會使出什麼手段？
在這個世道，一個無依無靠的女子，即便有才學，也如同懷璧行於鬧市。功名，是我目前唯一的鎧甲。我必須考上舉人，甚至進士，才能真正掌握自己的命運。
我將那枚小小的銀鎖緊緊攥在手心，冰涼的觸感讓我冷靜下來。提筆，蘸墨，鋪開新紙。
筆走龍蛇，寫的卻不是聖賢章句，而是一封信。
一封給蘇砚的信。
我需要一個，暫時能讓我安心備考、不受侵擾的容身之處。鎮國公府，或許不是理想鄉，但至少，能隔絕楊柳村這些蠅營狗苟，也能讓蘇清瑤有所顧忌。
信中，我並未哀求，只是冷靜陳述了今日之事，並提出請求：希望在鄉試前，能借住於國公府在城郊的一處別院，只需一安靜書房，粗茶淡飯即可。作為交換，我可將郡試心得，與蘇清瑤交流。
這是一場交易。我付出知識，換取暫時的庇護與清淨。
信讓舅母家的堂弟送了出去。我沒指望立刻有回音。
然而，次日午后，蘇砚便親自來了。他風塵僕僕，臉色不太好看，見到我第一句便是：“你可有事？”
“我無事。”我搖頭。
他松了口氣，隨即眉宇間凝起怒色：“那劉疤子我已派人去‘關照’了，他不敢再來。只是沒想到，你舅母他們竟如此……”
“人性如此，無關親疏。”我淡淡道，“我信中提議，國公爺與夫人意下如何？”
蘇砚神色復雜地看著我：“父親同意了。母親……有些傷心，覺得你寧願求助別院，也不願回府。不過，別院已收拾妥當，你隨時可搬過去。”
“多謝。”我誠心道謝。
“清瑤那裡，我也會告誡。”蘇砚頓了頓，“晚……妹妹，有時，不必如此要強。家裡畢竟是你的倚靠。”
“兄長，”我第一次這樣稱呼他，“倚靠山，山會倒；倚靠人，人會跑。唯有自己掙來的，最牢靠。”
蘇砚默然良久，輕輕拍了拍我的肩膀：“走吧，我送你過去。”
收拾行李很簡單，不過幾件舊衣，一箱書，一些紙墨。舅母在院子裡看著，嘴唇動了動，最終什麼也沒說。
馬車駛離楊柳村，將那些破敗、嘈雜與算計，遠遠拋在身后。
蘇砚安排的別院在城西，不大，但清幽。一進小院，幾間廂房，院中有竹，角落有井。書房早已布置好，書案寬大，書架半滿，文房四寶皆備。
“這裡原是我偶爾來讀書靜思之處，僕役只有一對老實夫妻，負責灑掃炊煮，不會擾你。”蘇砚道，“缺什麼，盡管讓他們去找我。”
“很好了。”我是真心滿意。這裡比楊柳村的屋子好上百倍，更難得是徹底安靜。
蘇砚沒有久留，臨走前，留下一個荷包。“裡面有些散碎銀子，你日常用度。別委屈自己。”
這一次，我沒有拒絕。
關上門，世界徹底安靜下來。我走到書案后，推開窗，清風拂面，帶著竹葉的沙沙聲。
新的戰場，就在這裡了。
我攤開鄉試的程墨，沉浸進去。距離鄉試，還有不到五個月。每一刻，都珍貴無比。
3
別院的日子，平靜如水。我嚴格遵循自己制定的作息，晨起誦讀，上午治經，下午習史，晚間練習策論、判語。那對老僕夫婦果然沉默寡言，只按時送來三餐，打掃庭院，從不多事。
蘇砚每隔幾日會來一趟，有時帶些時新的果子點心，有時是幾本難得的文集。他不再勸我回府，只偶爾與我討論經義，或聽我講解策論破題之法。我能感覺到，他看我的眼神，除了最初的同情與責任，漸漸多了幾分真正的欣賞與好奇。
蘇清瑤沒有來過。這在我意料之中。想必蘇砚的“告誡”起了作用，或者，她在醞釀別的什麼。
直到鄉試前一個月，一個消息打破了平靜。
蘇砚來時，眉頭緊鎖，將一份名帖放在我書案上。
“三日后，母親在府中舉辦‘賞菊文會’，遍請京中才子淑女。這是給你的帖子。”
我看了眼那名帖，灑金朱紙，精致華麗。“替我謝過夫人美意。但我……”
“母親特意叮囑，要你務必到場。”蘇砚打斷我，語氣有些無奈，“清瑤也會去。母親的意思，或許是想借此機會，讓你們在眾人面前，‘姊妹和睦’，也讓你……露個臉。”
我立刻明白了。這不止是“姊妹和睦”，更是鎮國公府要正式將我這位“滄海遺珠”推到人前。一方面全了府中認回女兒的名聲，另一方面，或許也是對我長久不肯歸府的一種“敲打”——讓你看看，什麼是真正的名門風範，交際圈層。
“我需溫書。”我的理由依舊簡單直接。
“只需半日。午后開始，傍晚前便可離開。”蘇砚勸道，“晚……妹妹，有些場面，避無可避。你既已踏入科考之路，將來即便中式為官，這些人情往來，亦是常事。不如早些見識。況且……”
他頓了頓，壓低聲音：“我得到風聲，此次文會，翰林院的周學士可能會來。他是明年會試的主考熱門人選之一。若能得他幾句指點，於你鄉試，乃至日后會試，都大有裨益。”
我心思微動。科場之上，學識固然重要，但對主考文風、喜好的了解，有時亦能起到意想不到的作用。這確實是個機會。
“好。”我應下，“但我需準備。”
蘇砚松了口氣：“衣物首飾，母親已為你備好，明日便送來。”
“不必。”我搖頭，“我有衣裳。首飾於我無用，反成累贅。”
蘇砚還想說什麼，見我目光堅定，只得作罷。“那便隨你。”
