第3章
三日后，我便是穿著這身毫無紋飾的青色衣裙，用一根木簪绾發，素面朝天，坐著蘇砚安排的青帷小車，從側門進入了鎮國公府。
府中已是花團錦簇，衣香鬢影。穿過層層回廊，來到后花園。滿園菊花開得正盛，假山流水，曲徑通幽。涼亭水榭中，隨處可見華服少年與妙齡少女，或吟詩作對，或低聲談笑，空氣中彌漫著淡淡的脂粉香與酒餚氣。
我的出現，並未引起太大波瀾。或許是我這身打扮太過樸素，與周遭格格不入，反而讓人一時不敢確認。直到蘇砚引著我，走向被幾位夫人小姐簇擁著的蘇夫人秦氏。
“母親，晚兒來了。”
所有目光，瞬間聚焦在我身上。驚訝，打量，好奇，鄙夷，兼而有之。
秦氏今日裝扮得雍容華貴，看到我，眼中閃過一絲愕然與不悅，但很快被慈和的笑容掩蓋。她拉過我的手，對周圍笑道：“這便是小女晚兒，自幼流落在外，吃了不少苦，幸而上天垂憐，總算找了回來。”
她的手溫暖柔軟，我卻覺得有些不適。周圍響起一片應和與恭維之聲。
“果然是夫人嫡親的血脈，這通身的氣度，瞧著就不凡。”
“聽說還是郡試案首？真是才貌雙全！”
蘇清瑤就站在秦氏身側，穿著一身淺金縷百蝶穿花雲錦裙，頭戴赤金點翠步搖，妝容精致，笑容溫婉得體。她上前一步，柔聲道：“姐姐可算來了，妹妹盼了許久。”說著，便要來挽我的手臂。
我微微側身，不著痕跡地避開，只朝她略一點頭：“蘇小姐。”
蘇清瑤的手僵在半空，臉上笑容不變，眼神卻冷了一瞬。
秦氏打圓場：“你們姐妹倆日后多親近。晚兒，來，見過各位夫人、小姐。”
我依禮，一一見過。態度不卑不亢，舉止有度，但那份疏離與冷淡，也清晰可感。幾位夫人交換著眼色，笑容都有些意味深長。
寒暄過后，文會進入正題。今日的主題是“菊”，或詩或文，或畫或賦，各展其才。
Advertisement
蘇清瑤當仁不讓，率先獻藝。她輕撫琴弦，一曲《秋菊吟》傾瀉而出，琴音淙淙，技藝嫻熟。奏罷，滿座皆贊。
“清瑤妹妹琴藝越發精進了！”
“此曲只應天上有啊！”
蘇清瑤含笑謝過，目光似有若無地瞥向我。
接著，幾位公子小姐也各展才學，詩詞唱和，好不熱鬧。輪到我時，眾人都看了過來。有期待的，有等著看笑話的。
秦氏笑道：“晚兒，你也露一手，讓大家瞧瞧。”
我起身，走到早已備好的書案前。案上筆墨紙砚俱全。我提筆，略一沉吟，並未寫詩作賦，而是以精楷，默寫了一篇我平日裡研讀的、前朝大儒關於“士人節操”的策論段落。字跡端正清峻，力透紙背。
寫罷，我放下筆，對眾人道：“晚才疏學淺，不及諸位雅致。唯覺菊之高潔，在於凌霜傲骨，猶如士人之操守，在於貧賤不移，威武不屈。故錄先賢文一段，與諸位共勉。”
園中靜了片刻。這反應，與預期中的詩詞風流截然不同。幾位年長些的夫人、先生微微頷首，露出贊許之色。而一些年輕子弟，則覺得有些無趣。
蘇清瑤輕笑：“姐姐果然一心向學，時刻不忘聖賢之道。只是這文會，終究是闲暇雅集，姐姐未免太過嚴肅了些。”
“心有所向，何時何地，皆可是道場。”我平靜回道。
秦氏臉上有些掛不住，正欲開口，忽聽小廝通傳：“翰林院周學士到！”
眾人皆肅然起身。只見一位身著常服、面容清癯、目光炯炯的老者在僕從引導下步入園中。正是翰林學士周文淵，當代大儒，學林泰鬥。
秦氏連忙上前見禮。周學士目光掃過眾人，在蘇清瑤身上略停，隨即落在我身上，又看了看我案上墨跡未幹的字，眼中閃過一絲興味。
“方才聽聞，府上尋回的千金，乃是今歲郡試案首？”周學士開口，聲音溫和。
“正是小女。”秦氏忙將我拉上前。
周學士看著我，問：“你方才所書，乃是李文正公《守道篇》中的段落。何以在此時此地，書此文？”
我躬身一禮，答道：“回學士，晚見滿園秋菊，感其風骨。恰近日讀李文正公此文，深覺其言‘士志於道，不以困頓改節’，與菊之精神暗合。故錄之以自勉，亦盼能得菊之清氣一二。”
周學士捻須，微微點頭：“不滯於物，而能由物及理，由理及道，心思頗正。字也寫得端正，有筋骨。”他頓了頓，忽然問，“鄉試在即，你於《春秋》經義，有何見解？”
我知道，考較來了。此刻園中所有人，包括蘇清瑤，都屏息凝神看著。
我略一思索，沉聲道：“晚淺見，《春秋》微言大義，重在‘正名’與‘誅心’。名不正則言不順，心不正則行不端。夫子作《春秋》，亂臣賊子懼，懼的便是這煌煌史筆之下，善惡無所遁形。晚以為，治《春秋》，當先明是非，持正道，如此，下筆方有分寸，析理方能入木。”
我沒有引用繁復的傳注，只緊扣“正名”與“誅心”的核心，並聯系到史家筆法與個人心術。這是我從大量程墨和時文中提煉出的，最可能切合考官胃口的答題思路。
周學士眼中贊賞之色更濃。“不尚空談，能抓根本，且能聯系實際，學以致用。難得。”他轉頭對秦氏笑道，“夫人有女如此，可喜可賀。”
秦氏臉上頓時光彩煥發，連聲道：“學士過獎，小女還需勤學。”
蘇清瑤站在一旁，臉上的笑容已有些勉強。她精心準備的琴藝，在我這番引經據典、直面大儒考較的表現下，似乎成了無關緊要的點綴。
周學士並未久留，略坐了坐，與幾位年長的先生說了幾句，便起身告辭。他臨走前，特意對我道：“望你鄉試順利，來日會試，或可再見。”
這便是極高的期許了。滿園之人看我的眼神，徹底變了。
周學士一走，文會的氣氛也淡了下來。我尋了個空隙，向秦氏告辭。
秦氏這次沒有挽留，只溫言道：“路上小心。缺什麼，盡管跟你哥哥說。”
蘇砚送我出府。路上，他低聲道：“今日之后，京中不會再有人輕視於你。周學士那一句，價值千金。”
“多謝兄長安排。”我知道，今日周學士能來，蘇砚必在其中使了力。
“是你自己爭氣。”蘇砚看著我，目光復雜，“晚兒，有時我覺得，你像是為這片考場而生的。”
我默然。或許吧。兩世為人，上一世在規則中耗盡心力，這一世，唯願以筆為刀，在這科舉路上，劈出一條屬於自己的生天。
回到別院，我換下那身青衣，洗淨臉上可能沾染的脂粉氣。書案上，鄉試的程墨依舊攤開著。
方才的文會、贊譽、矚目，都如雲煙過眼。我的戰場，不在這錦繡堆中，而在那方寸考卷之上。
點燃油燈，我重新提筆，沉入屬於我的、寂靜而洶湧的世界。
4
賞菊文會后，我在京中士林間，算是有了一點微名。鎮國公府尋回的嫡女，郡試案首，得周學士親口嘉許，這些標籤疊加，足以讓人記住“蘇晚”這個名字。
國公府對我的態度，也有了微妙變化。秦氏派人送來了幾套質地更佳的秋冬衣裙，一些滋補的藥材，還有一套上好的文房四寶。蘇砚來的次數多了，與我探討學問也更深入。他甚至開始將府中一些不太緊要的田莊賬目、人情往來的棘手信件拿來，問我意見。我知這是鍛煉，也是進一步考察，便就事論事，分析利弊，給出建議，竟也每每切中要害。蘇砚眼中的驚嘆日益明顯。
蘇清瑤依舊沒有露面。但據蘇砚偶爾透露，文會后她很是消沉了幾日，之后便閉門不出，說是要潛心備考鄉試。我不知道她是否真的在備考，但那平靜之下，總讓我覺得有些不安。
鄉試的日子，一日日臨近。
進入九月，秋意已深。我最后的衝刺復習也到了最關鍵的時候。每日除了吃飯睡覺，幾乎全部時間都埋在書山卷海裡。將四書五經的注疏反復咀嚼，將歷年鄉試、會試的程墨佳作拆解分析，模擬策論題目，鍛煉破題、承題、起講、入手、起股、中股、后股、束股的八股結構，務求嚴謹工穩，言之有物。
那對老僕夫婦知我緊要，越發小心，走路都踮著腳。
然而，就在鄉試前十天，一場突如其來的風波，幾乎打亂了我所有的計劃。
那日午后，我正就一道關於“漕運利弊”的策論打草稿，院門被急促拍響。老僕開門后，蘇砚竟帶著一名刑部的胥吏，面色凝重地走了進來。
“晚兒，”蘇砚開口，聲音幹澀，“這位是刑部的張書辦。有些事……需問你。”
我心中猛地一沉，放下筆，起身見禮。
那胥吏約莫四十歲，面容刻板，公事公辦地道：“蘇姑娘，今日有人向刑部遞狀，告你身世不明，涉嫌冒籍應試。按律，生員需身家清白，三代無賤籍。狀紙上說，你生母乃楊柳村佃戶之女，而你生父……來歷不明，恐非良籍。故此，需你前往刑部，接受訊問，核實身份。”
冒籍！這在科舉中是重罪，查實不僅功名革除，永不許再考，還要杖責、流放！
我腦子嗡的一聲，但強迫自己迅速冷靜下來。告我？誰告的？劉閻王？他沒這個膽子和本事攀扯到刑部。那麼，答案幾乎呼之欲出。
“何人告我？”我直接問。
胥吏道：“狀紙是匿名投遞。但所述情節具體，指認你生母乃楊柳村楊氏，十五年前未婚生女，父不詳。你隨母姓楊，后母亡，寄居舅家。可有此事？”
“我母確是楊柳村楊氏，我亦隨母姓。”我承認，“但我母乃良家女子，勤懇本分。至於我父，”我看向蘇砚，“我父乃鎮國公蘇文遠，此事國公府早已查證清楚，滴血驗親亦可為證。我乃被人調換，方才流落在外，何來‘父不詳’之說？此系我國公府家事，莫非也要向刑部一一報備？”
胥吏顯然知道鎮國公府，聞言神色一變，看向蘇砚。
蘇砚臉色鐵青，沉聲道：“張書辦，舍妹身世，我國公府早已確認無疑。此系惡意構陷，中傷我國公府聲譽，更意圖破壞舍妹科舉前程！此事，我鎮國公府必將追究到底！”
胥吏額角見汗，語氣軟了下來：“蘇公子息怒，蘇姑娘見諒。實在是匿名狀紙直接遞入刑部，指名道姓，又有‘生父不詳’之語，按例不得不問。既然有國公爺作保，那自然……只是，程序上，還需蘇姑娘籤署一份具結文書，申明身世，並需有族人作保。”
這是要將我卷入官司，留下記錄。即便最后澄清，對名聲也是損害，更會在鄉試資格審核上留下隱患。
“我籤。”我毫不猶豫，“但我要求，刑部立案，追查此匿名誣告之人！《大梁律》：誣告者反坐。此人誣我冒籍，壞我前程，其心可誅！我國公府亦將同時遞狀，告其‘誣陷良善、離間骨肉’之罪！”
我的聲音不大，卻斬釘截鐵，帶著一股冰冷的鋒芒。那胥吏被我氣勢所懾，竟一時說不出話。
蘇砚深深地看了我一眼，對胥吏道：“便按舍妹所言。具結文書可籤，但我鎮國公府追查誣告的狀紙，今日便會遞到刑部。還請貴部秉公辦理。”
事情最終以我籤署具結文書，蘇砚以兄長身份作保，並留下國公府名帖而暫告段落。胥吏匆匆離去。
