第4章
“是清瑤。”蘇砚忽然開口，聲音疲憊，“我查過了。那遞狀紙的渠道，與她身邊一個嬤嬤的遠親有關。雖無直接證據，但……”
“我知道。”我打斷他，心中並無太多波瀾。這手段，比買通賭坊老板高明，也更狠毒。直接動用刑部關系，一擊便要斷我科舉之路，甚至讓我身敗名裂。若我只是尋常孤女，此刻只怕已在刑部大牢。
“父親震怒。”蘇砚閉了閉眼，“已下令將清瑤禁足，那嬤嬤一家也發賣了出去。只是……母親她……”他未盡之言，我能猜到。秦氏對蘇清瑤十五年感情，即便此事觸及底線，恐怕也難下狠手，最多是傷心失望。
“此事到此為止。”我看著蘇砚，“鄉試在即，我不想再分心。但請轉告她，這是最后一次。”
我的聲音很平靜，但其中的決絕，讓蘇砚心頭一凜。他知道，我所謂的“最后一次”，意味著若再有下次，我將不會再顧及任何情面，反擊將毫不留情。
“我明白。”蘇砚鄭重道，“你放心備考，府中之事，我會處理，絕不會讓此事影響到你鄉試。”
他匆匆離去，想必是回府處理后續。
我坐回書桌前，看著方才寫到一半的策論草稿。墨跡已幹。我重新鋪開一張紙，卻遲遲沒有落筆。
憤怒嗎？有的。但更多的是冰冷。這條路上，果然布滿了荊棘。血緣、親情，在某些利益和嫉恨面前，如此脆弱。
我將那張具結文書的副本拿出來，看了又看。然后，將其與我之前收集的、劉閻王那件事的零星證據（那張撕碎又粘好的假借據殘片，我讓堂弟暗中找裡正寫的證明等），以及蘇清瑤之前來楊柳村“探望”時，鄰居偶然聽到的幾句含糊言辭記錄，小心地收在一起，封入一個油紙包，藏於隱秘處。
這不是報復，是準備。若她安分，這些東西永不見天日。若她再犯，這便是刺向她最利的一把刀。
做完這些，我長長吐出一口濁氣。將雜念徹底拋開，重新凝神於眼前的漕運利弊。
十天后，鄉試。
我必須贏。
5
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鄉試當日，天未亮，貢院外已是燈火通明，人頭攢動。各省學子匯聚於此，提著考籃，背著行李，表情各異，但眼神裡大多燃燒著渴望與忐忑。
我依舊坐蘇砚安排的馬車前來。他親自送我，在車中遞給我一個食盒：“裡面是幹淨的蒸餅、肉脯和清水，還有些提神的丸藥。三場九日，保重身體。”
“多謝兄長。”我接過。
“晚兒，”他看著我，欲言又止，最終只道，“盡力即可。無論結果，你都是我的妹妹。”
我點點頭，提起考籃下車。考籃裡除了筆墨紙砚，還有那枚小小的銀鎖。我將它握在掌心，冰涼的溫度讓我心神一定。
經過嚴密的搜檢，我進入號舍。比郡試的號舍更狹小，但也更規整。我迅速整理好物品，靜待發卷。
鄉試三場，首場四書文三道，五經義四道；次場論一道，判語五條，詔、诰、表內科一道；第三場經史時務策五道。場場都是硬仗。
當題目發下，我快速瀏覽，心中稍定。題目皆在我準備範圍之內，雖不乏難題，但思路清晰。我摒棄一切雜念，將十五年所學，兩世為人對世情的洞察，全部傾注於筆端。破題精準，承題穩當，起講扼要，入手迅捷，起股、中股、后股層層推進，對仗工穩，說理透徹，束股收束有力。經義題旁徵博引，不離注疏根本。判語切合律條，詔诰表符合格式。至於最后的策論，我更是將近期研究的漕運、邊患、吏治等時弊，結合經史，提出務實的見解，不求奇險，但求穩健深刻。
九日之中，我謹守心神，按時飲食休息，保持頭腦清醒。與我同號的考生，有中途病倒被抬出的，有心緒不寧、捶胸頓足的，而我始終平靜，按部就班地答題、檢查、誊寫。
最后一場交卷出場時，秋陽正好。我提著空了大半的考籃，隨著人流走出貢院大門，竟有種恍如隔世之感。
蘇砚的馬車依然等在老地方。他迎上來，沒有問考得如何，只接過我的考籃，道：“辛苦了，回家好好歇息。”
回到別院，我倒頭便睡，足足睡了一天一夜。醒來后，並未像其他考生般焦灼等待，而是開始有意識地恢復體能，散步，做些簡單的伸展。同時，也開始翻閱《大梁會典》和《職官志》，為可能的下一關——會試，以及更遙遠的仕途，做些鋪墊。
放榜那日，我依舊沒有去。蘇砚去了。
直到傍晚，他才回來，臉上帶著一種近乎夢幻的狂喜，衝進我的書房，聲音因激動而嘶啞：
“解元！晚兒！你是解元！北直隸鄉試頭名！”
饒是我心性沉穩，此刻也覺一股熱血直衝頭頂，握書的手微微顫抖。解元！這不僅意味著我獲得了參加明年二月京城會試的資格，更是一份沉甸甸的、足以讓我真正挺直腰板的榮耀！一省解元，即便在京城，也足以引人側目。
“好……好！”我連說兩個好字，才平復下心緒。
“父親母親高興極了，府中已準備宴客……”蘇砚道。
“替我謝過，但宴席就不必了。”我恢復平靜，“會試在即，我需準備明年春天的禮部試。此外，”我看向蘇砚，“我既中舉，便有資格立女戶，購產置業。我想，是時候從這別院搬出去了。”
蘇砚臉上的喜色凝住：“晚兒，你這是何意？這裡你住著便是，何必……”
“兄長，”我打斷他，語氣溫和但堅定，“我感謝府中這些時日的照拂。但既已中舉，便該自立。一直借住府中別業，於理不合，於我日后行事，亦多不便。我想在城中賃一小院，安靜備考。”
蘇砚明白，我這是要徹底與國公府在經濟上割席，彰顯獨立。他沉默片刻，嘆了口氣：“我知你性子。罷了，我幫你尋一處合適的院子。但父親母親那邊……”
“我自會去信說明。”我道。
三日后，我搬離了別院，住進了蘇砚為我尋的、位於城西狀元坊附近的一處清靜小院。一進院落，正房廂房齊全，雖不奢華，但幹淨整潔。我用自己積攢的銀兩付了租金，又僱了一個老實的中年婦人幫忙漿洗做飯。
搬家那日，蘇砚來幫忙，同時帶來了國公府的“賀儀”——一張五百兩的銀票，以及秦氏的一封信。信中滿是欣慰與牽掛，再次邀請我回府居住，見我態度堅決，最后只再三叮囑保重身體，銀兩務必收下。
這次，我收下了銀票。這不全是饋贈，亦包含著我中舉后，國公府應有的“投資”與體面。我留下其中一百兩作為日常及備考之用，其餘四百兩，連同我之前剩餘的，悄悄通過可靠的牙人，在城南購置了一處小小的一進院落，並委託出租。我需要開始經營自己的產業，哪怕微小。
安頓下來后，我閉門謝客，全力備戰會試。解元的光環帶來了一些拜帖和邀約，我一概婉拒。如今的我，有了舉人功名，有了獨立居所，有了些許資產，才算真正在這世間站穩了第一步。但下一步——進士及第，才是真正的龍門。
我沉浸在更浩瀚的典籍、更復雜的時政、更精深的制藝之中。蘇砚仍常來，與我切磋學問，帶來最新的朝堂動向和文人議論。我從他那裡得知，蘇清瑤在鄉試中落第了。據說她考前心緒不寧，發揮失常。秦氏頗為失望，但依舊憐惜。蘇清瑤似乎也沉寂下去，很少露面。
時光在書頁翻動與墨香流淌中飛逝。臘月，京城下了第一場雪。我坐在燒著炭火的書房裡，呵著凍僵的手，臨摹前科狀元的殿試策論。
年關將近，小院門口忽然來了位不速之客。竟是宮裡的一位內侍，傳貴妃娘娘口諭，召我明日入宮觐見。
我心中驚愕。貴妃王氏，乃三皇子生母，傳聞中頗有手腕。她為何要見我一個剛剛中舉的臣子之女？
蘇砚聞訊趕來，神色凝重：“貴妃娘娘近年頗涉朝政，其族兄在禮部任職。此番召見，恐與會試有關。晚兒，宮中非比尋常，一言一行皆需謹慎。”
我點頭。是福是禍，總要面對。或許，這會是我踏入真正的風波之前，一次預演。
6
次日，我按品級著裝，依舊是簡潔的青色衣裙，發髻只用一根玉簪固定，隨著引路的內侍，踏入重重宮闕。
貴妃所居的玉宸宮，精巧華美，暖香襲人。我垂首斂目，行禮拜見。
“臣女蘇晚，叩見貴妃娘娘，娘娘萬福金安。”
“抬起頭來。”一個雍容中帶著幾分威儀的女聲響起。
我依言抬頭，目光恭敬地平視前方。鳳座之上，一位三十許的宮裝美人，雲鬢高聳，珠環翠繞，容貌極美，但眉眼間蘊著久居上位的銳利與審視。她身側侍立著幾位宮女，下首還坐著兩位身著诰命服色的夫人。
貴妃打量著我，目光在我臉上、身上逡巡，半晌，方緩緩道：“果然生得好模樣，更難得是這通身的書卷氣。難怪能一舉奪魁，中了女解元。蘇家教女有方。”
“娘娘謬贊，臣女愧不敢當。些許微末之功，全賴皇恩浩蕩，師長教誨。”我謹慎應答。
“你不必過謙。”貴妃端起茶盞，用杯蓋輕輕撥著浮葉，“本宮聽聞，你自幼流落民間，卻能自強不息，於科舉正道脫穎而出，實乃天下女子楷模。陛下也曾贊你，可為天下寒門學子之榜樣。”
我心中微凜，連陛下都注意到了？這不知是福是禍。“臣女惶恐。唯知勤學苦讀，報效朝廷，方不負皇恩與父母生養之恩。”
貴妃微微一笑，那笑意卻未達眼底：“是個懂事的。本宮今日召你前來，一則是好奇我大梁第一位女解元的風採，二則，也是憐你身世，有心提攜。”
她頓了頓，看向下首一位穿著絳紫诰命服的圓臉夫人：“這位是禮部右侍郎王大人之妻，本宮的堂嫂。”
王夫人對我笑著點點頭。
“會試在即，你一個女子，獨力備考，想必艱難。”貴妃語氣溫和，卻帶著不容置疑的意味，“王侍郎正好掌今年會試一應雜務。本宮已吩咐過，讓他多加關照於你。你若在備考中有何疑難，或需什麼典籍，盡管去王府求助。”
我心猛地一沉。這是明目張膽的“關照”，更是將我綁上三皇子一派的暗示！科場舞弊乃滔天大罪，我若接受，便是授人以柄，日后必受其鉗制。若拒絕，便是當場打了貴妃的臉，開罪於她與背后的王家、三皇子。
電光石火間，我已然有了決斷。我起身，重新跪下，恭聲道：“臣女叩謝娘娘隆恩！娘娘慈愛，體恤下情，臣女感激涕零。”
貴妃臉上笑意加深。
我卻繼續道：“然，臣女以為，科場乃國家抡才大典，貴在至公。陛下聖明，燭照萬裡，主考學士亦必公正嚴明。臣女若因娘娘慈諭而得額外關照，縱是微末，亦恐有損科場清譽，玷汙娘娘賢德。且臣女自幼受教，篤信‘君子居易以俟命’，但憑所學，無愧於心。若因僥幸得中，反令物議有汙娘娘清名，臣女萬S難贖。故，臣女鬥膽，懇請娘娘收回成命。臣女願以真才實學，搏一個堂堂正正的前程，方不負娘娘今日召見勉勵之深恩。”
我一口氣說完，伏地不起。殿中一片S寂。我能感覺到貴妃那驟然變冷的目光，如冰針般刺在我背上。王夫人臉上的笑容僵住。另一個夫人露出驚愕之色。
良久，貴妃輕笑一聲，只是那笑聲裡已無半分暖意：“好一個‘堂堂正正’！好一個‘不愧於心’！蘇姑娘果然志氣高潔，倒是本宮多事了。”
“臣女不敢！娘娘厚愛，臣女沒齒難忘，唯肝腦塗地，以報陛下與娘娘於萬一。然科場事大，臣女實不敢因一己之私，而損朝廷法度、娘娘清譽。”我將姿態放到極低，但原則寸步不讓。
“罷了。”貴妃語氣淡漠下來，“你既有此志氣，本宮便成全你。但願你來日金榜題名，莫忘了今日‘堂堂正正’之言。退下吧。”
“臣女謝娘娘恩典，恭祝娘娘鳳體康泰，千歲金安。”
我恭敬地磕了頭，緩緩退出宮殿。直到走出宮門，被冷風一吹，才發覺內裡衣衫已被冷汗浸湿。
回到小院，蘇砚早已焦急等候。聽我敘述完經過，他臉色發白，在屋中踱步：“你……你竟當面駁了貴妃！她如今聖眷正濃，三皇子亦聲勢日盛，你開罪於她，只怕……”
“兄長，”我坐下，給自己倒了杯冷茶，一飲而盡，“若我今日應下，才是真正的取禍之道。那‘關照’如同枷鎖，日后他們讓我往東，我敢往西嗎？科場作弊，更是懸頂利劍。如今拒絕，雖開罪於她，但至少幹淨。陛下既已知我，貴妃若明目張膽因我拒絕‘關照’而報復，也需掂量聖意與物議。”
蘇砚怔住，細想之下，緩緩點頭：“你所慮極是。只是……會試在即，她若暗中使絆……”
“所以，我需考得更好。”我目光沉靜，“好到任何絆子，都顯得可笑。好到陛下，都必須認可我的成績。”
