第5章
貴妃召見的風波，似乎並未傳開。但暗流已然湧動。我更加深居簡出，謝絕一切往來。備考之餘，我開始有意識地通過蘇砚，了解朝中各部勢力糾葛，三皇子與太子之爭的動向。我不能只讀S書，必須看清自己即將踏入的是怎樣一個棋局。
除夕，我獨自在小院中度過。煮了一碗餃子，算是過了年。
正月裡，京城依舊寒冷。我收到了楊柳村舅母託人帶來的信，寥寥數語，說了些家長裡短，末尾提及，舅舅楊大根開春想租兩畝好田，但缺些銀錢。我回了信，附上十兩銀子。無關親情，只當還了當年一碗飯的恩義，也買個清淨，免得他們再來糾纏。
正月十五上元節，京城燈市如晝。我未出門，在燈下重讀《資治通鑑》。
二月二，龍抬頭。會試之期，終於到了。
7
會試的規模與森嚴，遠非鄉試可比。來自全國各地的數千舉子，匯聚貢院之外。搜檢之嚴格，近乎苛刻。我平靜地接受一切檢查，提著考籃，走入那片決定無數人命運的號舍海洋。
九天三場，地獄般的煎熬。題目更深、更廣、更刁鑽。經義題需融匯諸家，詩題需切合時事，策論更是直指當下朝政積弊，如吏治腐敗、邊患頻仍、國庫空虛等敏感問題。
我調動全部學識與心力，謹慎破題，嚴密論證，字斟句酌。每一場出來，都覺心神耗損大半。但我始終繃著一根弦，不敢有絲毫松懈。我知道，暗處或許有眼睛在盯著我，等著我出錯。
最后一場策論，題目是“問開源節流之道”。這是關乎國計民生的根本難題。我沒有急於下筆，沉思良久，回想蘇砚平日透露的朝政細節，結合我所讀史書與對民間疾苦的了解，最終確定思路：不開苛刻雜稅之源，而開商貿實業之源；不節百官俸祿之流，而節冗官奢靡之流。具體提出鼓勵工商、清查田畝、裁汰冗員、整饬漕運等數條建議，並引用前朝成功改制為例，論述其可行性。
寫完最后一個字，擱筆，竟有些虛脫。九天緊繃的弦，驟然松開。
出場時，春寒料峭，我卻渾身燥熱。隨著人流走出貢院，外面等候的家人僕役一擁而上，喧囂震天。我默默走到僻靜處，蘇砚的馬車很快駛來。
他沒有問，只遞給我一個暖手爐：“回家。”
回到小院，我再次陷入沉睡。這一次，睡得並不安穩，夢中盡是考場、答卷、還有貴妃那冰冷的目光。
等待放榜的日子，比考試更難熬。京城茶樓酒肆，到處是議論考題、猜測排名的聲音。我閉門不出，但蘇砚每日都會來，帶來外面的各種傳聞。有說主考周學士秉公嚴厲的，有說某權貴子弟已打通關節的，也有傳言今年陛下對會試結果格外關注。
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三月杏花開放時，會試放榜。
這一次，我依舊沒有去。蘇砚去了，帶著國公府的小廝。
我從清晨坐到午后，書看不進，字寫不下。那婦人做好午飯，我也只略動了幾筷。
終於，在日頭偏西時，院門被猛地撞開。蘇砚幾乎是衝進來的，他跑得發冠歪斜，滿臉通紅，胸膛劇烈起伏，指著我，嘴唇哆嗦著，半晌才發出嘶啞的、變了調的聲音：
“會元！晚兒！你是會元！禮部會試頭名！”
轟——！
仿佛有什麼東西在腦中炸開。我扶著桌案，才站穩身形。會元！連中兩元！這在科舉史上也屬鳳毛麟角！
“真……真的？”我的聲音有些發顫。
“千真萬確！榜文就貼在禮部門前！你的名字，在榜首！”蘇砚激動得語無倫次，“快，快跟我回府！父親母親都快高興瘋了！報喜的人怕是已經到府上了！”
我深吸幾口氣，強迫自己冷靜下來。會元，意味著殿試資格已然到手，且位列前茅。但最終名次，還需陛下親點。
“兄長，稍等。”我轉身進內室，換了一身見客的稍正式衣裙，重新绾了發。鏡中女子，眼神清亮，雖難掩疲憊，但眉宇間已有一股截然不同的沉穩氣度。
回到國公府，果然已是賀客盈門。蘇文遠與秦氏端坐正堂，接受著絡繹不絕的恭賀。見我回來，秦氏立刻起身，拉著我的手，未語淚先流：“我的兒……苦盡甘來，苦盡甘來啊！”
蘇文遠雖竭力維持鎮定，但眼中激動欣慰之色亦難掩飾。他對我點點頭：“不錯，沒給蘇家丟臉。”
蘇清瑤也在場，穿著素淡，站在秦氏身后，臉色蒼白如紙，看向我的眼神復雜到了極點，嫉妒、怨恨、難以置信，最后都化為一片S寂的灰敗。她勉強扯出一個笑容，道了聲“恭喜姐姐”，便借口不適，退了下去。
我成了今日絕對的主角。然而，在一片喜慶中，我並未忘記潛藏的危機。貴妃那邊，三皇子那邊，會作何反應？殿試在即，那才是最終，也是最危險的臨門一腳。
熱鬧持續到深夜。我以疲憊為由，婉拒了留宿，堅持回了自己的小院。我需要絕對安靜，思考殿試對策。
殿試只考策論一道，由陛下親自出題，在保和殿舉行。與其說是考試，不如說是陛下對即將進入仕途的“天子門生”的最后面試。文章需大氣磅礴，見解需深刻務實，更重要的是，要契合聖心，至少，不能觸犯忌諱。
接下來幾日，我謝絕了一切宴請拜訪，將自己關在書房。我讓蘇砚盡可能搜集今上近年來的詔書、朱批，分析其執政風格與關注重點。今上登基二十載，早年銳意改革，中年后漸趨穩重，近年尤重吏治與邊防，對結黨營私深惡痛絕。
殿試前夜，我幾乎未眠。將可能涉及的時政要點，反復推演。
三月十五，殿試之日。
天未亮，我便起身沐浴，換上朝廷發放的、特定的貢士冠服。在禮部官員引導下，與一眾新科貢士，魚貫進入皇宮，至保和殿外候旨。
巍峨宮殿，皇家威嚴，令人屏息。我們按會試名次排列，我作為會元，立於最前。能感受到身后無數道目光，好奇的、審視的、不服的、嫉妒的。
鍾鼓齊鳴，百官依序入殿。最后，內侍高唱：“陛下駕到——”
我們齊齊跪倒，山呼萬歲。
“平身。”一個平和而不失威嚴的聲音從丹陛之上傳來。
我垂首起身，依舊不敢直視天顏。只能看到明黃的袍角，和御座模糊的輪廓。
內閣大學士宣讀聖諭，頒布策題。題目果然緊扣時事，甚至更為犀利：“問：當今之急務，何以固國本、安民心？”
固國本，安民心。六個字，包羅萬象，亦直指核心——如何讓這個王朝長治久安，讓百姓安居樂業。
我略一沉思，提筆蘸墨。沒有急於下筆，而是在草稿上快速列出提綱：固國本，首在吏治清明，次在倉廪充實，三在武備修整；安民心，首在輕徭薄賦，次在教化禮儀，三在訟獄平允。然后，結合近年天災、邊患、貪腐案例，一一論述，提出具體建議。最后，歸結於“陛下仁德愛民，臣等竭誠用命，則國本自固，民心自安”。
我力求文章格局開闊，論證扎實，文辭懇切，既有儒家的仁政理想，又有法家的務實精神，更要透露出對皇權的絕對忠誠與對民生疾苦的真切關懷。
一個時辰后，陸續有人交卷。我反復檢查修改，直到時間將盡，方工工整整誊寫於正式試卷之上，吹幹墨跡，恭敬交與收卷官。
所有貢士退至殿外等候。接下來，讀卷官會連夜閱卷，挑選出前十名佳作，明日清晨呈送御覽，由陛下親定甲第。
這一夜，注定無眠。不僅僅是我，所有貢士，乃至朝中關注此事的各方勢力，恐怕都難以入眠。
翌日清晨，我們再次被引入皇宮，在偏殿等候傳胪大典。氣氛肅穆而緊張。
終於，禮樂大作，鴻胪寺官員出列，開始高聲唱名：
“一甲第一名，狀元及第——北直隸，蘇晚——”
聲音如同驚雷，在我耳邊炸響。盡管有所期待，但真聽到這一刻，巨大的衝擊仍讓我瞬間空白。我出列，上前，跪拜，謝恩。動作近乎本能。
“一甲第二名，榜眼——浙江，沈文謙——”
“一甲第三名，探花——江西，李祐——”
……
我聽見了自己的心跳，如擂鼓般轟鳴。狀元。我是狀元。大梁開國百餘年，第一位女狀元，亦是連中三元的狀元！
丹陛之上，傳來陛下溫和的聲音：“蘇晚。”
我連忙收斂心神，恭敬應道：“臣在。”
“朕觀汝文章，理明詞達，頗切時務。連中三元，更見才學。巾幗不讓須眉，好。”
“陛下天恩，臣惟鞠躬盡瘁，以報陛下知遇之恩！”我再次叩首。
“平身。入翰林院，授修撰。”
“臣，領旨謝恩！”
傳胪大典在莊重的禮樂中結束。跨馬遊街，瓊林賜宴。鮮花著錦，烈火烹油。我成了整個京城最耀眼的存在。鎮國公府的門檻幾乎被踏破。蘇文遠與秦氏喜極而泣。蘇砚看著我，眼中滿是驕傲與感慨。
喧囂過后，我回到小院，屏退眾人，獨自坐在燈下。
手中是金燦燦的狀元及第的敕牒。沉甸甸的。
這條路，我終於走到了一個令人矚目的高峰。但我知道，這只是開始。翰林院修撰，品級不高，卻是清貴之選，儲相之階。然而，貴妃、三皇子、朝中派系、家族恩怨……真正的風波，或許才剛要開始。
我將那枚一直隨身攜帶的銀鎖取出，輕輕摩挲。冰涼的觸感，讓我沸騰的熱血，漸漸冷靜下來。
前路漫漫，道阻且長。但如今，我已手持利劍，身披鎧甲。
這偷來的、錯位的前十八年，我用這三元及第，徹底扭轉。
從今往后，我是蘇晚。大梁女狀元，翰林院修撰。
我的路，我自己走。我的命，我自己掙。
窗外，月上中天，清輝萬裡。
（ 完）
