第11章
晚上回去，她把碎銀子往桌上一放，說：「阿葵，我請你吃飯。」
我看了一眼那幾兩銀子，又看了一眼阿桑亮晶晶的眼睛，沒忍住笑了。
「拿什麼請？」
「我買了酒。」阿桑從背后變出一壺清酒，得意地晃了晃，「上好的，不是尚食局那種兌水的。」
我笑了。兩個人關了門，把酒倒上，就著兩碟小菜，你一口我一口。酒是好酒，入口綿軟，但后勁大，喝了幾杯，臉就熱起來了。
喝著喝著，阿桑的話多起來。她喝得臉紅撲撲的，託著腮看我，眼睛亮得像點了燈。她忽然說：「阿葵，你說我現在是不是老厲害了？」
我沒接話。
「青姑姑應該會放心了吧。」她低下頭，手指在杯沿上畫圈，畫了一圈又一圈。
我筷子頓了一下。
酒壺空了一半，燭火晃悠悠地照著兩個人的臉，影子在牆上搖搖擺擺。
阿桑又滿上一杯，端起來，沒喝。
她看著杯裡的酒，沉默了一會兒，然后慢慢把酒灑在地上。
酒液落在地上，洇開一小片深色的湿痕，在燭光下泛著光。
「娘，」她說，聲音很輕，「你也在為女兒高興吧。」
我放下杯子，喉嚨像被什麼東西堵住了。
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「阿桑，」我說，「你還記得青姑姑最后說的什麼嗎？」
阿桑噙著淚點點頭。她記得。她怎麼會不記得。那天在牢裡，青姑姑看著我們，嘴唇動了動，沒發出聲音。但那兩個字，我們誰都沒忘。
「活著。」我的聲音很輕，「就兩個字。活著。」
阿桑沒說話。她低著頭，盯著自己空空的酒杯，手指在杯沿上摩挲。
「我以前不懂，」我看著杯子裡剩下的酒，琥珀色的，映著燭火，「我以為活著就是不S。每天吃飯，睡覺，當差，不犯錯，不被罰，就是活著。后來才明白，她說的不是那個意思。」
「那是什麼意思？」阿桑抬起頭，眼睛紅紅的。
我沒回答。我端起杯子，把剩下的酒一口喝了。酒液滾過喉嚨，辣得我皺了皺眉。
「她是要我們好好活。」我說，「不只是活著，是好好活。是要我們倆都好好活。」
阿桑低下頭，盯著自己的酒杯。酒面上映著燭火，一晃一晃的，像碎了的金子。
「阿葵啊，」她小聲說，「我以前做夢都沒想到，我能有今天。」
我看著她。
「真的。」阿桑抬起頭，眼眶有點紅，但嘴角是翹著的，「我以前覺得，我能在這宮裡活著就不錯了。沒人打我，沒人罵我，吃飽飯，睡好覺，就行了。從來沒想過，有一天我能當領事，能領俸祿，能……」
她說不下去了，低頭去端酒杯，手有點抖。酒灑了一點出來，落在桌上，洇開一小片。
我沒說話。我夾了一筷子菜，放到她碗裡。是她愛吃的醋溜白菜，我特意做的。
「你本來就能。」我說。
阿桑愣住，抬頭看我。
我沒解釋，低頭吃飯。她以前不是不能，是沒人教她，沒人信她，沒人給她機會。青姑姑在的時候，把她藏在身后，怕人發現她，怕人害她。現在不一樣了。她可以站出來了。
阿桑看著我，忽然笑了。笑著笑著，眼淚掉下來，落在酒杯裡，發出極輕的一聲響。
她端起杯子，一口喝了。
「辣的。」她說，用手背擦了擦眼睛。
是呀，酒本來就是辣的。
50
新歲將至，宮裡變得忙碌起來。
尚食局是最忙的地方。各宮的菜單、宴席的菜品、進貢的食材，一樁樁一件件，堆滿了正堂的桌子。
我每天從天不亮忙到點燈，眼睛發花，腰腿發麻。
阿桑在旁邊幫忙，一邊對賬一邊嘟囔：「過年過年，腰酸背疼秀發完。」
我笑著敲阿桑的腦袋，這丫頭愈發鬼馬精靈了。
太后差人傳話，今年的宮宴要推陳出新，特意召我前去商議。
來傳話的還是姜姑姑，穿著深青色的宮裝，站在正堂門口，臉上看不出表情。
阿桑在旁邊聽見了，手裡的筆頓了一下，墨點在賬本上，洇開一團黑。
我放下賬本，站起來，整了整衣裳。
「阿桑。」我叫她。她抬起頭，眼睛裡有不安。我沒多說，只看了她一眼。她愣了一下，然后點點頭。她知道我的意思。
我跟著姑姑走出尚食局。阿桑站在門口，看著我的背影。
走到院門口的時候，我回頭看了一眼——她還站在那裡，手裡攥著那支筆，指節發白。我衝她微微點了點頭，轉身走了。
該來的總是要來的。我去了太后宮裡。
一路上，雪沒停。太后宮裡的姑姑走在我前面，傘撐得穩穩的，一步沒回頭。
我跟在后面，靴子踩在雪地上，咯吱咯吱響。
雪已經下了好幾天，宮牆上的琉璃瓦覆了一層白，屋檐下掛著冰凌，被風吹得叮叮當當響。
我不知道今天會怎樣。但我知道，不會善了。
從青姑姑S的那天起，我就知道。
太后要的從來不是一道桂花糕，不是庫房裡那批丟了的食材，不是李姑姑那條命。
她要的是皇帝。而我是皇帝的人，所以我也在她的名單上。
今天，是來收網的。只是不知道，網住的是她，還是我。
慈寧宮到了。姑姑推開門，側身讓我進去。殿裡燒著炭盆，暖烘烘的，檀香味濃得發悶，混著炭火的氣息，讓人有些喘不上氣。
太后坐在鳳座上，穿著暗紅色的常服，頭發梳得一絲不苟，手裡捧著一個手爐，笑得很慈祥。
「來了？」太后說，「坐吧。」
我跪下去，沒坐。「奴婢不敢。」
太后笑了笑，沒勉強。她把手爐遞給身旁的姑姑，擺了擺手。
姑姑帶著殿裡的宮女退出去，門關上了。
殿裡只剩下兩個人。炭盆裡的炭火噼啪響了一聲，在安靜中格外清晰。
太后看著我，看了很久。她的目光從我的臉滑到肩膀，從肩膀滑到手，從手滑到我跪著的膝蓋上，又慢慢收回來。
「哀家第一次見你，就知道你是個聰明人。」她說。
我低著頭，不敢說話。聰明人。青姑姑也說過這句話。
她說這話的時候，是笑著的，帶著心疼。太后說這話的時候，也是笑著的，但那種笑，讓人后背發涼。
「哀家在這宮裡幾十年，」太后的聲音不緊不慢，像是在講一件很平常的事，「扶過先帝，扶過皇帝。你以為，一個沒有根基的年輕人，坐得穩那把椅子？」
我抬起頭，看著太后。太后的臉上還是那副慈祥的笑容，但眼睛裡沒有笑意。
那眼睛是冷的，像結了冰的湖面，看不見底。
「哀家不是跟你商量。」太后說，聲音忽然沉下來，「是通知你。只可惜你站錯了隊。但是哀家願意給年輕人一次機會，讓你重新選。」
重新選。她說得輕巧。選了她，就是背棄皇帝。選了皇帝，就是S。
她不是在給我機會，是在逼我站隊。她要的不是我的忠心，是我的投名狀。
我沉默了一會兒，深吸一口氣緩緩開口：「太后娘娘，奴婢問您一件事。」
太后看著我。她的眉毛微微動了一下，只是一瞬。
「三個月前，庫房裡丟了一批食材。李姑姑做局陷害奴婢，背后的人，是不是您？」
殿裡安靜了一瞬。太后的笑容沒變，但她的手指收緊了，攥著手爐的邊緣，指節泛白。
「你是在審問哀家？」太后問，聲音還是不急不慢，但多了一層寒意。
「奴婢不敢。」我低下頭，「奴婢只是想確認一件事。」
「什麼事？」
我抬起頭，看著太后。她的眼睛還是冷的，但我知道，那層冰下面，有東西在翻湧。
「您要的，不是奴婢的忠心。您要的是皇帝的命。」
殿內徹底安靜了。炭盆裡的炭火噼啪響了一聲，像是什麼東西裂開了。
太后的笑容一點一點收起來，像收一張網。她的嘴角慢慢放平，眼角的紋路消失了，臉上的慈祥像面具一樣被揭下來，露出底下的冷。
「你知道的太多了。」太后說。
我沒說話。我跪在那裡，背挺得很直。心跳得很快，但我沒有低頭。
太后看著我，看了很久。然后她慢慢站起來，手爐放在桌上，發出一聲輕響。
她走到窗前，背對著我，聲音很輕，像是在自言自語：「哀家本想留你一命。」
她轉過身，看著我。那一刻，她的眼睛裡沒有任何溫度。
「你非要找S。」
她張了張嘴，正要喊人——
窗戶砰地一聲被撞開。
冷風灌進來，吹得燭火猛地搖晃。侍衛帶著刀衝進來，靴子踩在地磚上，發出沉重的聲響。
刀鋒在燭光下閃著冷光，映在太后臉上，她的表情僵住了。
我並不意外。這次前來，我知道自己兇多吉少。來之前，我給阿桑遞了一張紙條，只寫了四個字：棋子已落。
51
阿桑把紙條疊成一個小方塊，塞進袖子裡，直接去了御書房門口，跪下來，把紙條舉過頭頂。
「奴婢有要事稟報陛下。」她聲音發抖，但每個字都清楚。
侍衛進去通報。過了一會兒，馬公公出來了，接過紙條，臉色微變。
他轉身進去，片刻后出來，低聲對阿桑說：「陛下知道了。你回去吧，路上小心。」
阿桑站起來，只得先回去。
御書房裡，皇帝看著紙條上的字——「棋子已落。」他把紙條放在燭火上，看著它燒成灰燼。
「終於等到了。」他說。
太后正要說什麼，殿門忽然開了。
馬公公站在門口，手裡拿著拂塵，身后是兩排侍衛。
他走進來，靴子踩在地磚上，一步一步，不緊不慢。
他朝太后躬了躬身，動作還是那麼規矩，那麼恭敬。
「太后娘娘，皇上有旨。」
太后的手頓住了。她的手指攥著桌沿，指甲嵌進木頭裡。
馬公公直起身，聲音不高，但每個字都清清楚楚，像釘子釘進木頭裡：「太后涉朝政、亂宮闱、謀害忠良，即日起，遷居北苑，非詔不得外出。」
太后的臉色變了。她站起來，椅子往后推了一下，發出刺耳的聲響。手爐從桌上滾下去，掉在地上，爐蓋摔開，炭火撒了一地，在地磚上冒著青煙。
「他敢——」她沒說完。
因為皇帝從門外走進來了。
他穿著常服，沒帶冠冕，肩上落了一層雪，還沒來得及化。他走進殿裡，看著太后，臉上沒什麼表情。不是憤怒，不是冷漠，是一種……平靜。像等了很久的事，終於等到了。
「朕敢。」皇帝說。
太后看著他，嘴唇發抖。她的手在抖，整個人都在抖，像是被風吹著的枯葉。
「你——你忘了是誰扶你坐上這把椅子的？」她的聲音尖了起來，刺破了殿內的安靜。
「沒忘。」皇帝說，聲音很平，「皇額娘，北苑清淨，適合養老。」
太后的臉白了。仿佛被抽走了所有力氣，她張了張嘴，想說什麼，但看見皇帝身后的侍衛，看見馬公公手裡的拂塵，看見我跪在地上的背影，忽然什麼都說不出來了。
太后慢慢地坐回去，陷進鳳座裡，手指還攥著桌沿，但已經使不上力了。
皇帝沒再看她。他轉過身，走出殿門。走到門口時，他停下來，沒回頭。
「您養的不是狼，」皇帝說，聲音很輕，但每個字都清清楚楚，「是刀。刀是用來斬草除根的。」
太后的手徹底松開了。
皇帝走出殿門。身后，太后坐在鳳座上，一動不動，像一尊被抽走了魂的泥塑。皇帝沒再看她。
他轉過身，走出殿門。他的背影在燭光裡拉得很長，影子投在地磚上，從太后面前劃過。
我沒回頭，跟著皇帝走了出去。
外面雪還在下。皇帝站在臺階上，馬公公給他披上貂裘。
雪落在他的肩上，落在他的發上，他站在那裡，一動不動，像一尊石像。他沒回頭，也沒說話。
我站在他身后，垂著手。
「回去吧。」皇帝說：「新歲將至，好好準備。」聲音很輕，像是被風吹散的煙。
我應了一聲，轉身走了。
走了幾步，聽見身后傳來馬公公的聲音：「陛下，該回了。」皇帝沒回答。
阿桑撐著傘跑來。她跑得很急，靴子踩在雪地上，濺起細碎的雪沫。
跑到我面前，她氣喘籲籲的，臉凍得發紅，睫毛上掛著雪花。
她看見我，愣住了——我臉上沒有表情，但眼眶紅紅的。
她沒說話。她直接抱住我。她的身體在發抖，不知道是凍的還是怕的。
她抱得很緊，像是怕一松手我就會消失。
「走吧，」我說，「回去。」
兩個人並肩走在雪地裡。阿桑把傘往我這邊傾了傾，雪花落在她自己肩上，落在她發頂上，她沒在意。
她的肩膀還貼著我的肩膀，隔著衣裳，能感覺到她的溫度。
遠處，皇帝站在廊下，看著兩個人的背影越走越遠，越來越小，最后融進雪裡。
雪還在下，紛紛揚揚的，把腳印一點一點蓋住。
馬公公站在他身后，輕聲說：「陛下，該回了。」
皇帝沒動。他看著那兩道模糊的影子，忽然說了一句：「真是一把好用的刀。」
馬公公沒接話。
「皇后、太后……穩朝堂，固根基。」皇帝的聲音很輕，像是在自言自語，又像是在問誰，「接下來輪到誰了呢？」
馬公公低著頭，沉默了一會兒，才開口：「陛下，朝中還有幾位老臣，是太后當年提拔的。」
皇帝笑了一聲。那笑聲很冷。
「那就一個一個來。」他說，「朕有的是時間。」
雪還在下。沒有人再說話。
-完-
