第5章

我輕提唇角，意味不明地笑笑。一陣破風箭聲與哀嚎響起，隨后兵戈相擊，從路兩側的山林中躍出許多人，將這伙不速之客團團圍住。

韓盛冒著被封喉的危險轉過頭，只見他的原本列陣整齊的士兵驟然稀疏，少的那半數人都躺在地上，血被雨衝得稀薄，一直漫到他腳下。

「我在此地多日，熟知地形，帶來的精銳也習慣環境，作戰更快一分。現在，韓知府覺得還有幾分勝算？」

他僵硬地把頭轉回來，臉色慘白，唇瓣顫抖：「你早就排兵布陣，設了埋伏？」

我向他靠近一步，刀也更逼近一分，臉上笑意更甚：「你以為我跟國師學的都是什麼？世上可沒有如此多的禮法，能學七年之久。」

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從那晚拿下韓盛之后，裡正跟我說話都恭敬得哆嗦。我哭笑不得，安慰他自然些，他不是什麼貪官汙吏，我也不會吃人。

暫時不用發愁口糧的事情，我著手審韓盛。他什麼也不肯說，只能繼續堵嘴捆好，以防他自戕。

他不說，我難道就不知是誰在背后支使了嗎？

七年前，楚王為了自己的利益而驅趕染疫流民，致使我父母一去不回。現在他仍不知悔改，連修繕堤壩這樣的大事都敢貪墨，置生民於不顧！

他出身天家，從小錦衣玉食安享供養，竟為他最不缺的黃白之物做到如此地步！

楚王明白，我不是我父親，不可能為所謂血緣親情忍氣吞聲。不拿此地的百姓威脅我，如何能給他時間周旋？

無論如何，這次我定要他付出代價。

還缺少實證。洪州知府倒是忠心，不肯透露半句。但他一去不回音訊全無，總會有人著急的。

夜裡有人進帳添水，我在整理桌上的文書。一股酸澀芳香的味道飄過來，我皺了皺眉，轉頭看添水的人，還是那骨相很好的少年。

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「我到底帶了多少酸棗仁，居然還沒喝完？」

他好脾氣地笑笑：「您要是不想繼續喝了，便早些休息，也用不著這湯來安神。」

我想辯駁兩句，有府兵掀帳進來，說有一人騎馬而來，自稱是洪州府的官員，未得公主首肯不願進營地。

「他一個人來的，其他兄弟探查過了，沒有任何人跟著。」

我沉思片刻，吩咐了新的陣列布防。寫了封交代如出意外如何應對的信，讓那少年送去給裡正。

待府兵按照陣型列好，讓人去請那位官員。

這人一身素淨的深色常服，乍一看倒有幾分文人風骨，跟韓盛那廝有些不同。

他彎腰拱手一禮：「洪州刺史周照群，見過柔嘉公主。」

「真有意思。你們洪州府來的個個都見過本宮，我可從未見過你們。」

周照群還彎著腰，我叫他起身才站直，倒是比韓盛恭敬。

「韓知府帶了一隊精兵強將，都讓我給盡數扣下。周刺史倒是膽量過人，還敢獨闖此處。」

「周某來投誠，自然要顯示誠意。」

他從袖中拿出一小箭筒，放在我面前桌案上。

這是綁在鳥腿上傳信用的。我打開蓋子，倒出裡面的字條。短短三行字，看得我如墜冰窟，內裡卻怒火中燒。

這字跡絕對是楚王無疑。他命知府和刺史用盡全力拖住我，無論用什麼方法，只要留著一口氣給官家交代就行。如送糧威逼無用，在場者決不能留活口。

字條上還蓋著一枚印章，像是波浪的紋樣。我將字條卷起來，問道：「縱然今日有投誠坦白之功，但你手上也不幹淨，我不會因此對你網開一面，你為什麼要背叛楚王，轉投我麾下？」

他略垂下頭思索，好像在從過往的人生裡撈出一個線頭。

「我少時在家鄉算是有名的神童。二十六歲，才考兩次就能中進士。最春風得意時，我被派到翰林院打了兩年雜工。終於熬到外放官職，雖然只是個小小縣丞，但我覺得滿腔抱負終能實現，總好過在院牆裡一日日處理文書。」

我把箭筒收好，抬眼看他：「短短七年能做到一州刺史，也算是不負寒窗，只可惜路走歪了。」

他苦笑道：「那公主可知為何我能做到這個位置？」

「因為我是順和二十九年，洪州通陽縣的縣丞。」

我猛地一怔。

那是當年最先起疫的地方。

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「當年我才上任三月餘，便發生此等大事，去信州府請援。我想楚王當時就在封地，豈會坐視不理？好不容易等到他派來的人，卻是把染疫之人都驅趕出洪州地界。」

「后果如何，公主比我更清楚。當時鬧出這麼大的事，還S了皇子，我良心難安，夜不能寐。這時候，楚王來了。」

我只覺一時氣血上湧，耳中嗡鳴。我聽不清他又說了什麼，但也無需再聽。一個沒背景的小官陰差陽錯背了這麼大口鍋，為了活命，也只能任楚王驅馳。

「當年我去過疫區，將實情如實相告。端王說他知曉，定會盡快處理……」

他停頓片刻，顧忌著我越來越黑的臉色，斟酌道：「端王與王妃確是染疫而亡。當時楚王派了人來，我拖延了些時日，卻不想造化弄人。」

我松開咬緊許久的后槽牙，盡可能冷靜下來：「只有這一封信，還不夠。」

周照群了然地點頭，從前襟掏出一個被油布包的嚴嚴實實的東西。將這東西掏出，他的衣衫如漏氣般扁下去，我才注意到他不同於韓盛的，消瘦的體型。

他拆開一層層油布，將裡面包裹之物放到桌上。那是一本冊子，邊緣輕微有些泛黃，裡面貼著一些字條和信件。

「這是我在任七年間，楚王命我做過的事。他很謹慎，我能留下來可用作證據的東西並不多。」

我粗略翻閱，年月詳情都記錄得當，一看便知早有準備。

但尚且不能全然信任他。吩咐人帶下去支個帳看管好，我仔細研讀那冊子的每一頁。

楚王太過謹慎，交代的事明面上是徵糧加稅，暗開私礦，看似不過是愛財，實則在借此豢養私兵。

我揉揉眉心，只覺額頭青筋直跳，一時間都不知是熬的還是氣的。走出營帳，細雨和晨光一齊打在臉上，湿潤冰涼。

近來雨勢愈小，只偶爾飄些細雨。我順坡上山，觀察山下水勢。這一會兒的功夫已然放晴，水面沉下些許，大半完好的房屋矗立水中，宛如礁石。

營地升起炊煙，居民們走出帳篷，高興今日是晴天。如過去許多日一般分工明確，帶孩子們去洗漱，領飯食，打水，晾衣，都平淡有序地進行。

衣衫在風中翻飛，如揚起的帆。

天災難測，人禍難防。水淹過了房子，就換個地方。人只要還有一口氣，就要過日子，要站起來活著。

我又看向村鎮的方向，已經徹底找不到那日被拍倒的房屋在哪了。

但我知道有這樣一座房屋存在過，我親眼見其傾塌，無論多少人說沒有過這樣的房屋，都改變不了我。

我在山上看了很久，準備下山時，瞥見了路上的隊伍。是朝廷的旗，京中來的賑災隊伍。

送來的不只有米面糧藥，還有些木石等物。隨行官員多為工戶兩部，以便重建。

押送的將領在核對清點時過來，說官家派了一隊人供我調遣，又交給我一封信。

信封沉甸甸的。我回到帳中打開，所謂信件只有一張紙，但卻有一枚龍虎相鬥圖案的令牌。

龍虎令，可號令天子親兵虎嘯軍。

我心下一驚，打開信紙，卻也只有八個字：法理之內，皆可作為。

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我派親兵分幾路出去，讓周照群傳信給京城，就說已用口糧之計拿捏住我，問他之后該怎麼辦。

有虎嘯軍兵貴神速，兼之周照群給的情報詳實，計劃都進行得很順利。在楚王的信回來之前，我已經拿到了所有東西。

信鴿落至營地，當夜我便帶著周照群和一隊人返京。

在進京前最后一個驛站等人接應，周照群淡定地坐在桌前啃饅頭，好像自己只是個路過的人。

一路上他都戴著镣銬，吃飯睡覺也不摘下，全無怨言。

黃昏時分我們一行人進城，在大理寺后門的馬車上等到近子時才被接進去。

安排好所有事已近寅時。收押入監之際，周照群對我說：「當年之事，我愧對端王。雖不能彌補公主，但我為做過的事付出了代價，也為您出了一份力，算是因果有報。」

「看在我當年為端王拖延時間的份上，還請公主庇佑我妻兒。」

我不置可否。大理寺卿問我是否要將就一夜，明日一同朝會。我搖搖頭，獨自摸到大長公主府的后門。

后門的侍衛早有準備，將我放進去。也有值夜的侍女在后門附近的小屋等著，說長公主早囑咐過，見到我不要聲張。

姑祖母的寢屋還亮著燈。已是寅時，她卻仍未睡，在桌前打香篆，屋裡飄著淡淡的安神香味。

她很少做打香篆這種事，想來是這些天為我擔憂了。

姑祖母見了我也不意外，只吩咐人去燒水，讓我沐浴更衣。

屋裡的侍女盡數出去，我走到她身旁，糾結片刻，輕輕跪在她身前。

她的視線從那方小香爐上移開，問我怎麼了。

我有些緊張，閉了閉眼：「……有一件事，會傷到皇祖父，但我不得不去做。」

她側身轉向我，略略彎腰，輕聲道：「你怕連累我？」

「您養育我一場，無論我此去結果如何，都希望您能保全自己。」

她靠近了些，伸手摩挲我的發頂。已經很多年沒有人這樣做了。

「官家已經給過你答案了。」

我抬頭看她，正要問出口，她卻說：「這一趟累壞了吧？洗個澡睡一覺，養精蓄銳，才能做好你要做的事。」

有侍女進來，說熱水已備好。我明白她的意思，只得起身跟著侍女去浴房。

官家給了我什麼答案？龍虎令？

我回到自己屋裡。繞過屏風，終於見到了答案。

檀木衣架上，展著一件緋紅官袍。旁邊小幾上，還放著官帽和笏板。

我與這件被架起來的官服對坐至天明。回來路上無數次下定決心，但真到這一刻還是有些猶豫。