第1章

阿娘咳血三日，我跪了一天一夜，裴宴之的寵妾林婉終於“通融”了。

隔天，銀票終於送到：

三十兩，前朝廢鈔，兌不出半錢。

我攥著那疊廢紙衝進賬房質問。

小廝攔在門外：

"老爺說了，姨娘已批，叫夫人莫要得寸進尺。"

我把廢紙摔在林婉面前，她掩唇輕笑：

"妾身眼拙不識新舊呢，這紙都差不多，您最近開銷大，該學著儉省。"

那日黃昏，我阿娘因抓不到藥，咽了氣。

幾乎同時，林婉的貼身丫鬟來傳話：

"侯爺帶姨娘去溫泉別院賞雪了，讓夫人不必等。"

1

丫鬟見我不回話，又喚了一聲：

“夫人？”

我收回目光，轉身往阿娘房裡去。

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門推開，藥味撲面而來。

阿娘躺在床上，面色灰敗，整個人瘦的只剩一把骨頭。

我走到床邊，握住她的手，已是冰涼。

"……"

她忽然睜眼，渾濁的眸子聚了聚光落在我臉上。

我俯身湊近。

"別……委屈……自己……"

手指在我掌心很輕地劃了一下，像是要寫什麼字，卻沒了力氣。

那點光散了，眼睛慢慢合上。

我握著那只手，從冰涼握到僵硬。

婆子來催了三次，說人已經走了，該準備后事了。

我沒動，執拗的跪在榻前，直到雙腿發麻。

走出院門時天已經黑了，雪粒子打在臉上生疼。

我掏出袖中的銀票。

紙票上印章是前朝的，朱砂已經發暗。

這種銀票，一年前朝廷就明令廢止了，拿到任何一家錢莊都兌不出半文。

就是這張紙，要了我阿娘的命。

回到房裡，我坐在妝臺前，看著鏡中的自己。

銅鏡模糊，映出我那張慘白的臉。

三年前的我，父親還在，阿娘康健，是江南織造宋家的獨女，嫁進侯府做正妻，連侯府老太太都要高看一眼。

如今呢？

父親病逝，阿娘咽氣，我連一支簪子都支不出。

妝奁最底層有個檀木盒子。

我打開，裡面是一張地契，還有一封信。

信是阿娘的字跡，歪歪扭扭，顯然是病中強撐寫的：

"清瑤，你外祖家在京郊有處莊子，地契收好，若有一日過不下去，去那裡。"

"別回侯府，別求裴宴之，你是自由的。"

我把地契貼在心口，閉上眼。

窗外傳來腳步聲，是裴宴之回來了。

我聽見他在廊下吩咐小廝：

"備馬，去溫泉別院。"

林婉嬌滴滴的的聲音響起：

"侯爺，夫人那邊……要不要去看看？"

"不必管她。"

馬蹄聲遠去。

我睜開眼，把地契和信貼身收好。

起身走到書案前，鋪開一張紙。

"和離書"三個字，我寫了三遍才寫穩。

不是休書，是和離書。

我放他，也放我自己。

天沒亮，我背著包袱出了侯府側門。

門房是個老人，在侯府守了二十年。

他看見我，愣了一下，終究沒攔。

只是在我經過時，往我包袱裡塞了兩個饅頭：

"夫人……保重。"

2.

我僱了輛驢車，往京郊去。

地契上的莊子叫"青蘿塢"，我外祖家的舊產，母親出嫁時帶的嫁妝之一，后來父親病逝，宋家敗落，這莊子便荒了。

車夫是個老漢，看我一身素服問：

"娘子是去奔喪？"

"去青蘿塢。"

老漢不再過問，揚了揚鞭子。

車轱轆碾過積雪，吱呀吱呀響了一路。

青蘿塢比我想的還破敗，院牆塌了半扇，門上的漆剝落得差不多了。

我推開吱呀作響的木門，院子裡雜草叢生，正屋的窗紙破了好幾個洞。

我深吸一口氣，把包袱放下，開始收拾。

三日，我把正屋收拾出來。

擦淨桌椅，補好窗紙，又從灶房裡翻出個缺了口的陶罐，洗幹淨了當花瓶，插上院子裡折的枯枝。

五日，我清了院子裡的雜草。

用鋤頭一塊一塊地刨，手上磨出了水泡，挑破了又磨，最后結了繭。

十日，我用剩下的銀錢買了菜籽、魚苗和幾只雞雛。

菜籽撒在院角，魚苗放進后山的溪澗，雞雛用竹籬圍在院子裡。

第十五日，我在后院挖出一口枯井，井底有個鐵盒，鏽跡斑斑。

打開裡面是一疊銀票，還有一封信。

信是我外祖寫的，日期是二十年前：

"清瑤，若見此信，宋家必已敗落。"

"此銀三萬兩，是外祖給你留的底氣，不必告知任何人，包括你母親，她是好人，但心太軟。"

我攥著那疊銀票，坐在井邊，從日頭正中坐到夕陽西下。

三萬兩。

裴宴之整個侯府的年俸，不過五千兩。

我把銀票貼身收好，把鐵盒埋回原處，起身拍了拍裙子上的土，去喂雞。

雞雛已經長出了翅膀，咯咯叫著圍過來，啄食掌心的米粒。

我蹲下來看著它們，忽然笑了。

第二十日，京裡來了個人。

是阿娘生前用的劉穩婆。

她提著一籃子雞蛋，說是來看"宋家娘子"。

我請她進屋煮了茶，她卻不喝，從懷裡掏出個布包，層層打開，是一塊玉佩。

巴掌大小，正面雕著靈芝紋，背面刻著一個"宋"字。

"夫人臨終前，讓我把這個給娘子，說等娘子出了侯府，再送來。"

我接過玉佩，細細撫摸上面紋路。

"夫人還說，這玉佩是憑證,京中'濟世堂'藥鋪見了這玉佩，會聽娘子差遣。"

"濟世堂?"

劉穩婆點頭：

"京中最大的藥鋪，開了幾十年了,都說東家神秘，沒人見過真容。但夫人說，拿著這玉佩去他們必認。"

我把玉佩貼在心口，閉著眼,點了點頭。

劉穩婆走后，我坐在窗前，看著院中的菜畦。

雞雛在角落裡啄食，魚苗在水中遊動。

阿娘，你看到了嗎？

你的清瑤開始往前走了。

3

濟世堂在京中開了幾十年。

明面上是最大的藥鋪，藥材地道，價格公道。

上至達官貴人，下至平民百姓，都來這裡抓藥。

但背地裡它還做放款、打探消息的買賣。

據說只要出得起價，就沒有濟世堂查不到的事。

背后的東家，神龍見首不見尾。

有人說是個退隱的朝中大員，有人說是個富可敵國的商人，沒人知道到底是誰。

我戴著玉佩，走進總店。

鋪面很大，三間門臉打通，櫃臺后面是一排排藥櫃，幾百個抽屜，貼著白紙黑字的藥名。

藥工們在櫃臺前，手腳麻利，空氣裡彌漫著各種藥材的氣味。

掌櫃的是個四十來歲的男人，姓陳，生得白淨，戴著副銅框眼鏡，說話時愛眯著眼笑。

他看見我手裡的玉佩，笑容收了收。

"娘子請后院說話。"

后院是間茶室，布置講究。

陳掌櫃親自斟茶，用的是今年的新茶，湯色清亮香氣撲鼻。

他把茶推過來，聲音壓得很低;

"二十年前，宋老太爺救過我家東家的命，這玉佩是信物，宋家后人持佩而來，濟世堂傾盡全力。"

我沒喝茶，從袖中取出那疊銀票，推過去。

“三萬兩，買濟世堂三成的股。”

陳掌櫃手一抖，茶杯裡的水濺了出來。

"娘子，這……"

"不是白要。"我聲音很平，"我要查一個人。"

"誰？"

侯府姨娘林婉，她父親是誰，母親是誰，怎麼進的侯府，查清楚。"

陳掌櫃沉吟片刻，點頭：

"三日。"

第三日夜裡，陳掌櫃親自來青蘿塢。

他帶來厚厚一摞紙，上面密密麻麻的字。

林婉，原名柳兒。父親林大，南城賭坊的打手，常年在賭桌上混，欠了一屁股債。母親窯姐出身，生她時傷了身子，一直病歪歪的。

十五歲那年，林大輸光了家底，把她賣了二十兩銀子。

幾經轉手被送進侯府做丫鬟。

因生得幾分像裴宴之S去的表妹，被抬了姨娘。

她父親如今還在南城賭坊，欠了利記賭坊八千兩，利滾利怕是還不清了。

母親三年前病S，棺材錢都是她偷賣侯府物件湊的。

我把那疊紙看完，扔火盆燒了。

"還有一事。"

陳掌櫃從袖中又取出一張紙：

"侯府最近要採買一批藥材，給老太太做壽禮。人參、鹿茸……都是上好的東西，總價約莫八千兩。"

我笑著抬眼看他。

"濟世堂，想接這單生意。"

"不僅接，還要讓林姨娘親自來談。"

陳掌櫃愣了一下也跟著笑了，鏡片后的眼睛眯成一條縫：

"娘子高明。"

我起身，走到窗邊。

窗外是上京的夜景，萬家燈火，遠處侯府的方向，一片漆黑。

裴宴之，林婉，你們欠我的，該還了。

4

侯府老太太的壽辰，是京中盛事。

提前半月就開始張羅，裡裡外外掛滿了紅綢，下人忙得腳不沾地。

我提前回了侯府。

不是求和，是以"濟世堂東家"的身份，被請回來的。

裴宴之在大堂見我時，正在喝茶。

看見我進門，手裡的茶盞頓住了，眉頭皺的能夾S蒼蠅。

"宋清瑤，你還敢回來？"

我坐在客位上端著茶，沒看他，只說濟世堂接了大單，我來盯貨，與侯府私事無關。

他噎了一下，臉漲得通紅。

林婉從屏風后轉出來看見我，笑容僵在臉上。

"夫人……姐姐，回來了？"

我抬眼，笑了笑：

"林姨娘，別來無恙，這單生意，是你經手的吧？"

她點頭，強撐著笑。

"是，老太太的壽禮，不敢怠慢。"

我放下茶盞。

"自然，所以我親自來送。"

壽禮是支千年人參，用錦盒裝著，外面裹了紅綢。

濟世堂的鎮店之寶，據說是從長白山上採下來的，須根完整，參體飽滿。

我當著眾人的面打開錦盒。

滿座哗然。

老太太笑得合不攏嘴，拉著我的手：

"清瑤有心了。"

我也笑：

"老太太喜歡就好，這人參，作價三千兩，記在林姨娘賬上。"

林婉臉色變了。

我故作驚訝：

"林姨娘沒看合同？濟世堂的貨，向來是貨到付款。三千兩，今日結清。"

她看向裴宴之，眼眶紅了：

"侯爺，妾身……妾身沒那麼多銀子……"

裴宴之皺眉看我：

"宋清瑤，你什麼意思？"

我起身，走到他面前，聲音不高但每個字都清楚：

"意思是我要做生意，侯府若赊賬也行，按規矩，月息三分。"

"你！"

"或者——"我轉向林婉，"林姨娘用私房錢抵？我聽說，姨娘去年賣了老太太賞的玉镯，換了五百兩。前年賣了侯爺送的金釵，換了三百兩……"

林婉臉色煞白，身子晃了晃。

裴宴之臉色鐵青猛地站起來：

"宋清瑤！你調查她？"

我看著他，笑了：

"侯爺說笑了，濟世堂做生意，自然要查客戶資信。"

"林姨娘的父親，如今還在南城賭坊欠著債呢，侯府若替她還，也是一筆開銷。"

老太太的臉色沉了下來。

我起身福禮：

"老太太，緒兒先告退。三日后來取銀子，逾期的話，濟世堂只好把欠條轉給賭坊了。"

轉身出門時，我聽見身后林婉的哭聲，和裴宴之的怒喝。

馬車在侯府門口等著，我上車前，餘光瞥見廊柱后一道身影。

裴宴之站在陰影裡像是要說什麼，但最終只是攥緊了拳頭，轉身回了書房。

那夜，據說他在書房獨坐到天明，沒碰林婉送來的參湯。

但這與我何幹？

我摸著袖中的和離書，只等一個時機。

5

不出兩日，林婉湊齊了三千兩。

她變賣了所有的首飾，連頭上戴的絹花都摘了。

還借了侯府公賬兩千兩，被老太太罵了半日。

裴宴之的臉，黑得像鍋底。

但這只是開始。

我讓陳掌櫃把林婉父親的欠條，轉給了另一家賭坊。

那家賭坊的東家是濟世堂的暗股，賬面上的東家換了人，底下的人卻知道該聽誰的。

新東家上門討債，利滾利，連本帶息已經一萬兩了。

林婉父親被堵在侯府門口，哭天搶地，說女兒是侯府姨娘，有的是銀子。

看熱鬧的人圍在門口，指指點點。

我坐在對面的茶樓裡，看著這一幕，抿了口茶。

"娘子，要收網嗎？"陳掌櫃問。

"不急，讓她再蹦跶幾日。"

林婉果然來求我了。

跪在濟世堂門口，哭得梨花帶雨：

"姐姐，我錯了，求你放過我父親……"

我居高臨下地看著她：

"林姨娘，這是做什麼？賭坊的事，與濟世堂何幹？"

她崩潰大喊，撲過來抓住我："是你！是你設的局！你就是要害我！"

我笑了："證據呢？"

她噎住，張著嘴，一句話也說不出。

我蹲下來與她平視，聲音很輕：

"你給我廢紙舊鈔的時候，有證據嗎？"

她身體猛然一僵。

"你在我阿娘的藥裡動手腳的時候，有證據嗎？"

林婉震驚的看著我，身子抖如篩糠。

"你以為我不知道？"我站起來。

"林婉，你父親這一萬兩，只是利息，本金，是你欠我阿娘的命。"

她癱坐在地上，面如S灰。

我轉身進屋，吩咐陳掌櫃：

"把欠條，賣給南城最大的幫會，讓他們去侯府要人。"

"要誰？"

"要林婉。她父親欠的債，按規矩，女兒抵債。"

陳掌櫃倒吸一口涼氣，快步跑去。

當夜，侯府亂了。

據說林婉被幾個黑衣人堵在房裡，嚇得昏S過去。

裴宴之拔劍相向，被人一掌打翻在地。

最后，是老太太出面，用侯府的田產抵了債。