第2章

阿娘，你看到了嗎？這才剛開始。

6

裴宴之親自來了青蘿塢。

一身狼狽，眼眶發紅，站在院門口像條喪家之犬。

"宋清瑤，你到底要怎樣？"

我不予理會，專心喂雞。

雞雛已長的半大，羽毛油亮，圍在腳邊咯咯叫。

"侯爺說笑了，濟世堂做生意，公平公正，童叟無欺。"

"林婉已經病了！大夫說驚懼過度，可能……"

"可能什麼？"我直起身，看著他。

"可能像我阿娘一樣，抓不到藥，咽了氣？"

他噎住，面色發白。

我走到他面前，掏出一張紙。

早就寫好的和離書，折的整整齊齊。

"籤了它，林婉的債，一筆勾銷。"

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他盯著那張紙，SS掐住手心：

"你要和離？"

"我要自由。"

"宋清瑤，你……你早就計劃好了？從離開侯府那天起？"

我笑了：

"侯爺高看我了。我只是，不想再忍了。"

他忽然抓住我的手：

"如果……如果我說，我后悔了？"

我低頭，看著那只手。

曾經，我多麼盼望他牽我，在雪夜裡，在床榻前，在我跪求她的時候。

如今，只覺得髒。

我抽回手，聲音很平：

"裴宴之，你后悔什麼？后悔讓林婉掌中饋？后悔批那三十兩廢銀？還是后悔，我阿娘S的時候，你在溫泉別院賞雪？"

他嘴唇哆嗦，什麼也說不出口。

我把紙塞進他手裡。

"籤了書，你還能保住侯府的體面，不籤，明日京中就會傳遍，侯府姨娘的父親欠賭債，侯爺為保小妾，賣了祖田。"

他看著我，像看一個陌生人。

"你變了，宋清瑤。"

"不，"我轉身往屋裡走，"我只是，做回自己了。"

他在院門口站了很久。

我坐在窗前，翻看濟世堂的賬本。

窗外風聲嗚咽，偶爾傳來他咳嗽的聲音。

最后，我聽見紙的摩擦聲，和他的腳步聲遠去。

和離書，他籤了。

我把那張紙收好，走到阿娘的牌位前，上了三炷香。

"阿娘，女兒自由了。"

7

和離書到手的那夜，我在青蘿塢的院子裡坐到天明。

像是繃緊了三年的弦突然斷了，反而不知道該往哪裡使力。

雞雛在腳邊啄食，我撒了一把米，看著它們爭搶，忽然想起裴宴之說過的話。

"你變了，宋清瑤。"

我沒變，我只是做回自己。

三年前嫁進侯府時，我也曾想過要做個賢良的妻子。

晨昏定省，操持中饋，為夫君納妾開枝散葉。

江南織造宋家的女兒，從小被教的就是這些。

可他們沒教過我，當賢良換不來活路時，該怎麼辦。

阿娘教了。

她臨終前那句"別委屈自己"，不是讓我忍，是讓我走。

天光大亮時，陳掌櫃來了。

他手裡捧著一摞賬本，鏡片后的眼睛帶著試探：

"娘子，濟世堂在京中的十三家鋪子，您想先看哪一家的賬？"

我沒接，反問他：

"陳掌櫃在濟世堂多少年了？"

"二十三年。從學徒做到掌櫃，東家的恩情沒齒難忘。"

"那我問你，濟世堂每年放款多少兩？收息多少？爛賬又有多少？"

他愣了一下，隨即報出一串數字。

我聽著，心裡慢慢有數了。

濟世堂表面是藥鋪，實則是京中最大的地下錢莊。

藥材是正經生意，放款才是真金白銀。

陳掌櫃說的爛賬率，比我想象的低得多。

他補充：

"東家的規矩，只放給有抵押的，或是......有把柄的。"

"把柄？"

他湊近，壓低聲音：

"比如某位大人外室的花銷，某位將軍賭場的欠條，某位娘娘娘家的田產漏洞。"

這才是濟世堂真正的生意。

藥材是門面，消息是本錢，把柄才是搖錢樹。

"帶我去見東家。"

陳掌櫃面露難色：

"娘子，東家從不見人，二十年來，連我都是傳信往來。"

"那現在，"我從懷裡取出那塊玉佩，放在他面前，"告訴他，宋家后人要見他。三日為期，過時不候。"

陳掌櫃看著玉佩，又看看我，最終點了頭。

三日后，我在濟世堂總店的密室，見到了那位"神龍見首不見尾"的東家。

是個女人。

六十歲上下，滿頭銀絲梳得一絲不苟，穿著一身素色褙子，手裡捻著一串沉香木佛珠。

她坐在太師椅上，看我的眼神帶著審視，像是在看一件待估價的貨物。

她開口，聲音沙啞。

"你外祖父救過我的命，我答應他護宋家后人一次，你想要多少銀子？"

"我要的不是銀子，"我坐在她對面，脊背挺直，"我要濟世堂。"

佛珠在指間轉了一圈："小丫頭，胃口不小。"

我從袖中取出一張紙，推過去。

"不是胃口，是交易。"

"這是侯府林姨娘父親的欠條，本金加利息，一萬二千兩。侯府為保她，賣了京郊三百畝良田。"

老婦人眯起眼。

"這只是開始，侯府年俸五千兩，開銷卻近萬兩。這些年靠祖產貼補，如今祖產賣了，窟窿越來越大。裴宴之不懂經營，只知道揮霍，不出三年，侯府必敗。"

"你想說什麼？"

"我想說，濟世堂借給侯府的錢，收不回來。與其等它爛成爛賬，不如讓我接手。我用三成利份換濟世堂的經營權，三年內，讓利潤翻一番。"

老婦人沉默良久。

"你憑什麼？"

"憑我是從侯府爬出來的，憑我知道那些高門大戶的窟窿在哪裡。"

"憑我比任何人都清楚，怎麼讓他們心甘情願地把錢送進濟世堂。"

她忽然大笑，笑聲在密室裡回蕩。

"好，好一個宋家女兒。你外祖父當年也是這般，拿著我的欠條來換前程。"

她收起佛珠，站起身。

"三成利份，經營權歸你，但我要看著你，三年內做不到，股份收回，你滾出上京。"

"成交。"

我伸出手，與她擊掌為誓。

那夜，我在濟世堂的密室裡，看到了真正的賬本。

不是陳掌櫃給我看的那些，是暗賬。

記錄著上京三十七位大員的隱私，十二位皇商的軟肋，甚至還有宮裡幾位娘娘的秘辛。

老婦人告訴我：

"濟世堂活了四十年，靠的不是銀子，是這些紙，每一張紙，都是一條命，也是一條財路。你要用，得謹慎。"

我把那些紙一張張看完，記在心裡，然后放回原處。

"我不靠這些，我要靠正經生意，把濟世堂做成天下第一藥行。"

她看著我，眼神復雜：

"你比你外祖父還狂妄。"

8

接手濟世堂的第一年，我沒碰那些暗賬。

陳掌櫃急壞了，幾次暗示我可以用某位大人的把柄換筆大單，我都拒絕了。

"娘子，"他急得眼鏡都歪了，"東家那邊看著呢，利潤不上去，您這......"

我正在看一本藥材圖譜，頭也沒抬。

"我知道。去把城南那片荒地買下來，能買多少買多少。"

"荒地？"

"對，去年冬天，太醫院院判在濟世堂抓藥時說過，今春恐有瘟疫。我算過，若瘟疫起，藥材必漲，城南那片地，土質適合種板藍根和連翹，現在買，秋天就能收第一批。"

陳掌櫃愣住：

"您......您還懂藥材種植？"

"不懂，但我懂算賬，一畝地種糧食，年收三兩銀子，種板藍根，年收十五兩。瘟疫若起，價格翻十倍，這筆賬，算得過來嗎？"

他算了半晌，眼睛亮了："我這就去辦。"

春末，瘟疫果然起了。

從河北傳來，一路南下，上京人心惶惶。

太醫院忙成一團，藥材價格一日三變。

濟世堂提前囤的板藍根和連翹，成了救命的東西。

我沒漲價，按原價賣給官府，條件是濟世堂成為太醫院指定供藥商。

院判親自登門道謝，我笑著受了，送他出門時，低聲說了一句話：

"大人，您去年在濟世堂抓的那味藥，是治頭風的吧？"

他回頭看我，眼神裡帶著驚懼。

我替他攏了攏披風。

"放心，濟世堂有規矩，客人的病，出不了這扇門。但您這頭風，還是得好好治，耽誤了可不好。"

他沉默良久，最終拱了拱手："宋娘子，大恩不言謝。"

我目送他離去，轉身回屋。

陳掌櫃在門后等我，臉色發白：

"娘子，您不是說......不用那些把柄嗎？"

"這不是把柄，這是人情。院判欠我一條命，將來太醫院換主事，濟世堂的位置，就穩了。"

他似懂非懂地點頭。

瘟疫過后，濟世堂的利潤翻了一番。

老婦人召我入密室，什麼都沒說，只是把那串佛珠放在桌上。

"你贏了第一年。"

"不是贏，是開局。接下來兩年，我要開三十家分店，讓濟世堂的藥，進每一座城池。"

"錢從哪來？"

"從那些想讓我閉嘴的人手裡來，去年瘟疫，我救了上京半數官員的命。他們的謝禮，夠開十家分店。"

"剩下的，我賣股份，只賣給一種人——在濟世堂有把柄的人。"

"他們買了股份，就是股東，濟世堂倒了，他們的秘密也就保不住了。"

老婦人看著我，半晌，嘆了口氣："你這是在玩火。"

"火能取暖，也能焚身，但我宋清瑤，從來不怕火。"

......

9

三年時間，十三家分店變成三十家。

而侯府正如我當年所說，敗了。

京中但凡用藥的，沒有不知道濟世堂的。

我成了京中最年輕的藥行東家，人稱"宋娘子"。

裴宴之的侯府，卻一日不如一日。

林婉病好后，被老太太查出與人私通。

連夜趕出了門，連件像樣的衣裳都沒讓帶。

她父親又欠了賭債，這次沒人救他，被人打斷了腿，癱在巷子裡要飯。

后來聽說被賣進了南城的窯子，再后來，就沒了消息。

裴宴之試圖挽回過。

送過珠寶，我讓人原樣退了回去。

寫過信，我沒拆，在燭火上燒了。

甚至在濟世堂門口等過一整夜，縮在臺階下面，凍得嘴唇發紫。

我讓伙計潑了他一盆冷水。

他跳起來，渾身湿透，站在寒風裡發抖。

我站在臺階上居高臨下的看著他。

"侯爺，三年前，我阿娘S在雪夜裡，你也在溫泉別院等了一整夜嗎？"

他張了張嘴，沒出聲。

"沒有"我替他說了

"你在賞雪，在碰杯，在笑。"

我轉身進屋，吩咐伙計：

"以后侯府的人，不許進門。"

但我沒想到，還會再見到林婉。

是在南城最下等的窯子裡。

我隨陳掌櫃去查一樁假藥案，被人引到后院。

柴房裡縮著一個女人，蓬頭垢面，滿身是傷。

她抬頭看我，愣了一下，然后瘋狂地撲過來：

"宋清瑤！是你！是你害我！"

我側身躲開，她摔倒地上，額頭流出血來。

"是我，"我蹲下來，與她平視，"但害你的，也是你自己。"

"你改我銀票的時候，有沒有想過，那三十兩會要人命？"

"你在我阿娘藥裡動手腳的時候，有沒有想過，她也會疼？"

她癱在地上，眼神渙散：

"我只是……只是想活下去……"

"我也是。"我站起來，拍了拍裙子，"但我活下來了，你沒有。"

我轉身出門，吩咐陳掌櫃：

"報官吧，這窯子用假藥，該查了。"

我頓了頓："至於她，隨她去吧。"

身后傳來她絕望的哭聲。

這一切都和我再無關系。

10

裴宴之最后一次來找我，是在一個雪天。

和三年前一樣的雪，一樣冷。

他站在濟世堂門口，沒有進來。

我透過窗，看見他的身影，瘦了很多，背也駝了。

伙計來報：

"宋東家，侯爺在門口，說想買一味藥。"

我放下賬本，走出去。

"侯爺要什麼藥？"

他聲音沙啞："后悔藥。"

我看著他，像看一個陌生人。

"濟世堂沒有這味藥，侯爺請回吧。"

他忽然抓住門框。

"宋清瑤，我知道錯了，我知道……我什麼都錯了。你給我一次機會，就一次……"

"裴宴之。三年前，我阿娘S的時候，我也想要一次機會。只要你批那三十兩銀子，只要你回來，只要那筆錢不是廢紙。"

"你沒有給。"

"現在，我也不會給。"

他松開手，后退一步。

"那……那你能告訴我，怎麼才能不這麼難受？"

我想了想說："去我阿娘的墳前，磕三個頭，然后別再出現。"

他木訥的點頭，轉身走進雪裡。

我看著他的背影，消失在街角。

陳掌櫃走出來，遞給我一杯熱茶：

"娘子，不恨了？"

"不恨了。"

我捧著茶杯，看著漫天飛雪。

"恨太累了，我還有生意要做，還有日子要過。"

"那侯爺……"

我轉身進屋

"他是他，我是我，從今往后，再無瓜葛。"

當夜，我收到消息。

裴宴之去了我阿娘的墳前，磕了三個頭，隨后去了城外的寺廟，剃度出家了。

我把消息告訴阿娘的牌位。

"阿娘，他去了。你的清瑤，徹底自由了。"

窗外雪停了，月亮出來照得院子一片銀白。

我走到書桌前，鋪開一張紙寫下一行字：

濟世堂新規：

窮苦人家，憑村正證明，可赊藥三月，無息。

陳掌櫃看了："娘子，這……"

我說："我阿娘S的時候，如果有這規矩，她或許能活下來。"

我把紙遞給他。

"去吧，從明日開始。"

他接過，鄭重地走了。

我坐在窗前，看著月亮。

三年了，從侯府棄婦到濟世堂東家。

從三十兩廢銀到三萬兩底氣。

從跪著求人到站著救人。

阿娘，你看到了嗎？

你的清瑤，不僅活下來了，還讓更多人能活下來了。

這才是，真正的自由。